¿Cómo es posible que ciertas "casas milagro" no se quemaran en los incendios de Los Ángeles?

Tras arrasar miles de estructuras desde su inicio el 7 de enero, los incendios de Eaton y Palisades, en Los Ángeles (Estados Unidos), se han posicionado entre los tres incendios forestales más destructivos registrados en la historia California. Las imágenes de Altadena y Pacific Palisades, los dos barrios más afectados, muestran manzanas enteras reducidas a escombros, con montañas de cenizas grises amontonándose donde antes se erigían puntos de referencia familiares para la comunidad, como casas, negocios y escuelas.

Pero en este dramático mapa de las pérdidas ocasionadas por el fuego también hay lugar para las sorpresas: en las vistas aéreas del desastre hemos podido ver, por ejemplo, los destellos de color de ciertos coches antiguos que han aparecido intactos frente a edificios incendiados. Aunque quizás uno de los casos más llamativos haya sido el del puesto de la biblioteca comunitaria, prácticamente impoluto y con los libros de su interior aún intactos.

Y también, por supuesto, las casas que han sobrevivido al fuego: estructuras completas diseminadas por todas la zonas afectadas que, apaciguadas las brasas, ahora llaman superlativamente la atención después de haberse convertido en las únicas supervivientes de unas calles dominadas por la destrucción.

Algunas se han hecho virales, han aparecido en las noticias y se han convertido en protagonistas de populares mensajes en redes sociales. Esto no es exclusivo de los incendios de Los Ángeles: ya se dieron situaciones similares tras el incendio de Lahaina (Maui, Hawái) de 2023 y el incendio de Camp (también en California) de 2018, entre otros. Estas casas son presentadas como "casas milagro" y, al mismo tiempo, son analizadas en busca de las características clave que podrían haberlas distinguido.

Los arquitectos describen los materiales que eligieron cuidadosamente para las construcciones (a menudo opciones resistentes al fuego como tejados metálicos y revestimientos derivados del cemento) mientras que los propietarios detallan la atención adicional que prestaron a sus céspedes y canalones para reducir el riesgo de que su propiedad se incendiara.

Aunque es posible que detalles como estos hayan marcado la diferencia, los expertos advierten de que, a menudo, detrás de la supervivencia de una estructura hay mucho más de lo que parece a simple vista, y hacer ciertas suposiciones podría dificultar la reconstrucción de barrios más resistentes. 

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Investigación de los restos

"Lo que hace la gente, porque es fácil, es unir los puntos para inventarse una historia", afirma Alexander Maranghides, ingeniero de protección contra incendios del Instituto Nacional de Normas y Tecnología, refiriéndose a la narrativa de la “casa milagro”.

Maranghides habla por experiencia propia, ya que se ha topado con muchos "milagros" de este tipo en sus investigaciones sobre incendios forestales. No sólo no está de acuerdo con el término, sino que lo considera peligroso, ya que puede dar lugar a falsas suposiciones que no tienen en cuenta factores como la dirección del viento y las acciones defensivas de los servicios de emergencias. Nada de eso queda claro en las instantáneas que vemos tras un incendio, explicó, pero todo ello puede desempeñar un papel importante, además del diseño y el entorno de una estructura.

Este experto comparte un ejemplo de la investigación de su equipo sobre el incendio del cañón Waldo en 2012 en Colorado Springs (Colorado).

De un denso grupo de más de 100 casas, solo cuatro seguían en pie. Para entender por qué, empezaron a entrevistar a los miembros de los servicios de emergencias que llegaron primero, a los propietarios y a casi cualquier persona que pudieron encontrar y que pudiera ayudarles a recrear la escena. A lo largo de 150 conversaciones, no obtuvieron ninguna pista sobre cómo es posible que estas casas sobrevivieran a los incendios. Pero durante la entrevista número 151, con dos bomberos, se enteraron de que su camión había estado aparcado delante de esas cuatro casas durante todo el incendio, defendiéndolas de las llamas.

"Si nos hubiéramos detenido en la entrevista 150, seguirían siendo casas milagrosas", afirma Maranghides, quien junto a su equipo realizó más de 200 entrevistas en la zona a lo largo de seis meses.

Las lecciones aprendidas de los barrios afectados pueden influir en las futuras normas de construcción y recomendaciones de diseño. Maranghides afirma que su equipo ignora las casas que siguen en pie para centrarse en las que han sufrido daños.

A partir de estos edificios, intentan identificar vulnerabilidades, como que la cubierta se incendie y propague el fuego a la vivienda o que las brasas queden atrapadas en los aleros. Luego, prueban esas características en su laboratorio.

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Cambio de perspectivas

Mientras los bomberos siguen extinguiendo y conteniendo los incendios de Eaton y Palisades, las autoridades de Los Ángeles han empezado a centrarse en la fase de recuperación. Y como no podría ser de otro modo, esta nueva etapa viene acompañada de preguntas sobre cómo evitar semejante devastación en el futuro.

Los incendios forestales pueden dejar extraños mosaicos en los paisajes que arrasan, saltándose algunos árboles o edificios en un patrón que podría parecer completamente aleatorio. Es el tipo de escena que produce hogares milagrosos e inspira teorías de la conspiración, pero esta huella azarosa es sólo una muestra de las innumerables formas en que los incendios se propagan por las comunidades, afirman los investigadores.

Kimiko Barrett, investigadora principal sobre incendios forestales y analista de políticas del instituto de investigación Headwaters Economics, explica que hay tres formas de que una casa arda durante un incendio forestal: el contacto directo de las llamas del frente del fuego, el calor radiante de los objetos en llamas cercanos o la exposición a las brasas.
 

Los investigadores han descubierto que este último factor es el responsable de la mayoría de los edificios que arden en los incendios forestales, con algunos estudios atribuyendo hasta el 90% de las pérdidas de estructuras a las brasas.

"Las brasas pueden volar entre uno y cuatro kilómetros por delante del frente del incendio, y si una de esas pequeñas bolas de fuego (y hay miles de millones) cae sobre una superficie inflamable, puede aumentar de tamaño e intensidad y convertirse en un foco de incendio", explica Barrett.

Según Barrett, el código de construcción de California de 2008 ya tiene en cuenta estos factores. En las zonas de alto riesgo de incendios forestales, el código exige que los tejados sean de material resistente al fuego, que las rejillas de ventilación estén cubiertas para reducir las aberturas para las brasas y que las ventanas sean resistentes al calor, entre otros requisitos diseñados para mitigar estas fuentes de propagación. Sin embargo, muchos edificios de California no cumplen estos códigos, ya que las estructuras construidas antes de 2008 no tuvieron que someterse a ninguna adaptación.

Pero los expertos, entre ellos Barrett y Maranghides, creen que los incendios de Los Ángeles son también la última señal de que los investigadores, los responsables políticos y el público deben mirar más allá de la modificación de los edificios individuales para abordar la crisis de los incendios urbanos.

Maranghides ofrece un ejemplo hipotético: un propietario podría haber tenido el cuidado de construir con un tejado metálico y mantener la vegetación a metro y medio del perímetro de su edificio y, en cambio, tener el coche de un vecino aparcado a un par de metros de su puerta principal. O podría construir un cobertizo a una distancia segura de su casa pero pegado al borde de la propiedad de otro vecino. Situaciones como esta son la realidad en muchas zonas urbanas densas como Los Ángeles, explica, y demuestran la necesidad de pensar en el refuerzo no casa por casa, sino en barrios enteros, reconociendo que los riesgos de incendios van más allá de los límites de la propiedad de una persona.

"No importa quién es dueño de qué, sino dónde está, porque así es como lo ve el fuego", afirma Maranghides. "Hay que verlo desde ese punto de vista y eso supone un gran cambio de paradigma", cierra.