¿Qué es la acuicultura?
Jaulas de peces en forma de diamante emergen del agua para su limpieza en una piscifactoría de mar abierto en Colón, Panamá. Este es uno de los muchos enfoques de la acuicultura, o cría de organismos acuáticos que mantiene la abundancia de marisco en nuestra dieta.
Tanto pescadores como agricultores se lanzan al mar para producir proteínas con las que alimentar al mundo, desde peces de aleta hasta mariscos y algas marinas.
La acuicultura es la cría, el cultivo y la recolección de organismos acuáticos en agua dulce y salada para el consumo humano y la conservación, y sus matices son muy amplios.
La acuicultura, que se remonta a hace más de 4000 años, se extendió gradualmente desde China al resto del mundo y ha alcanzado su mayor popularidad en el siglo XXI. En la actualidad, es la industria de mayor crecimiento en la producción de proteínas, uno de los componentes básicos de nuestra dieta.
Además, más del 50% del marisco del mundo procede de la acuicultura.
"El debate ha terminado", afirma Daniel Benetti, director de acuicultura de la Universidad de Miami (Estados Unidos). "La acuicultura ha llegado para quedarse. Ya es algo de alcance general".
A medida que la sobrepesca amenaza las aguas del mundo (y las especies que dependen de ellas), la acuicultura puede ser la solución para mantener a los pescadores en el mar y los alimentos en nuestras mesas. Y hay muchos tipos de acuicultura. Esto es lo que hay que saber.
Un buzo inspecciona algas en una granja de acuicultura frente a la isla de Vancouver, Canadá. Fáciles de cultivar y respetuosas con el planeta, algunos expertos dicen que es hora de recurrir al alga para satisfacer nuestras necesidades proteínicas.
Acuicultura de algas
Aunque Asia es el mayor productor mundial de algas, estas granjas están ganando adeptos en todo el mundo a medida que aumentan nuestros conocimientos sobre su valor nutritivo.
Las algas marinas son particularmente fáciles de cultivar, ya que no requieren mucha atención más allá de un poco de cariño. El alga azucarera, la más cultivada en EE.UU., se cultiva principalmente en palangres, o cuerdas horizontales, repletas de esporas que se sumergen varios metros bajo la superficie del agua. Es un cultivo anual de crecimiento rápido, con un periodo de recolección de dos meses.
Cuando está lista, los agricultores la recogen tirando de los palangres y cortándola. El alga azucarera se vende sobre todo fresca y directamente a los restaurantes.
Los expertos afirman que el cultivo de algas tiene pocos inconvenientes. "El cultivo de algas, y toda la acuicultura marina, produce muchas menos emisiones de carbono que la agricultura y la ganadería terrestres", afirma Anoushka Concepcion, profesora adjunta de acuicultura marina de la Universidad de Connecticut.
Trabajadores recogen siluros de un estanque de piscifactoría en Itta Bena, Mississippi. Uno de los problemas de criar peces en estanques de tierra es que son más vulnerables a la depredación de otros animales que viven cerca.
Los alevines de pez barbo gigante se crían en estanques de tierra en la estación de campo de Bati de la Administración de Pesca de Camboya.
Acuicultura de moluscos
Ya se trate de ostras, almejas o mejillones, la acuicultura contribuye a garantizar la disponibilidad de marisco fresco en abundancia y a mantener limpios los océanos.
Los acuicultores obtienen las plántulas de moluscos de un criadero, que es donde se crían los moluscos desde el esperma a las larvas hasta alcanzar un tamaño apto para la siembra. Una vez en la granja, los moluscos, al igual que las algas, no necesitan que los acuicultores les proporcionen más alimento o fertilizantes que los que el océano les ofrece de forma natural. Sin embargo, los acuicultores utilizan métodos diferentes para criar cada tipo de molusco.
Mejillones:
La mayoría cultiva mejillones en la superficie del agua, en cuerdas que cuelgan de una barcaza o estructura flotante. Las cuerdas se cubren con semillas de mejillón y luego se colocan en el agua, donde crecerán hasta alcanzar el tamaño comercial en unos dos años.
Ostras:
Algunos cultivan ostras en bolsas o jaulas que flotan en la superficie del agua, mientras que otros tienden cuerdas bajo la superficie del agua, casi como un tendedero suspendido con bolsas de ostras. Estos moluscos también pueden cultivarse sin jaulas o en bolsas en el fondo del mar.
Almejas:
Las almejas se cultivan exclusivamente en el fondo, lo que significa que se entierran en el lecho marino, sueltas o en bolsas.
Vieiras japonesas gigantes se alimentan de desechos de pescado en una piscifactoría experimental frente a la isla canadiense de Vancouver.
En lugares como Florida, los criaderos de moluscos ayudan a limpiar del agua las floraciones de algas nocivas, o mareas rojas. Aunque los humanos no pueden comer marisco cuando hay una floración, con el tiempo la almeja filtrará las toxinas del agua a través de su cuerpo, volviendo a estar limpia para comer.
Las ostras y los mejillones también son buenos para la salud de los océanos. Dependiendo de lo grandes y felices que sean, pueden filtrar hasta 189 litros de agua al día, eliminando el nitrógeno de las aguas, ergo limpiándolas mientras comen, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
(Relacionado: El retorno de las ostras: el manjar regresa al agua y a los restaurantes)
Acuicultura de peces de aleta
La acuicultura de peces de aleta es la más complicada de todas. Desde el salmón al siluro, pasando por la tilapia, los acuicultores necesitan controlar al máximo el entorno para criar peces sanos.
La mayoría de estos peces proceden de criaderos: instalaciones de reproducción artificial donde los peces nacen y se crían hasta que son alevines (del tamaño de un dedo). Luego se trasladan a una piscifactoría donde seguirán creciendo hasta que se cosechen. Dependiendo de lo que necesite el pez para crecer, la piscifactoría puede criarlo en agua caliente o fría, dulce o salada, en tierra, en la costa o en el océano.
En tierra, hay dos tipos principales de piscifactorías: los estanques de tierra y los sistemas de acuicultura de recirculación.
Los estanques de tierra son estanques naturales equipados con remos que ayudan a hacer circular el agua, manteniéndola fresca y en movimiento. En Alabama, Arkansas y Mississippi, por ejemplo, estos estanques pueden producir hasta 4535 kilos de siluro por acre (0,40 hectáreas), según Anita Kelly, profesora de acuicultura de la Universidad de Auburn (Estados Unidos), aunque son vulnerables a las amenazas de pájaros, serpientes, tortugas y caimanes, que se dan un festín con estos peces ya disponibles.
Un hombre vuelve a casa remando tras cuidar y recoger algas cerca de la isla de Coron, Filipinas.
Los sistemas de acuicultura de recirculación son esencialmente naves industriales donde el agua de mar se bombea a filtros que alimentan las piscinas que albergan a los peces. El agua residual se vuelve a filtrar, se recicla y se reutiliza dentro de los tanques.
Las granjas costeras, por su parte, utilizan principalmente corrales de red flotantes, que son la imagen más comúnmente asociada a la acuicultura; desde arriba, estas jaulas parecen círculos de cultivo acuáticos.
Por último, una piscifactoría de alta mar es cualquier piscifactoría que se establezca en aguas fuertes y profundas, dice Benetti. Son las formas de acuicultura que requieren más mano de obra, y por eso sólo hay una en Estados Unidos, en Hawai. También requieren procesos innovadores: los acuicultores utilizan jaulas esféricas que parecen orbes metálicos flotantes de peces en red. Aunque se pueden amarrar o desamarrar, suelen estar conectadas a una barcaza de alimentación con un tubo que bombea alimento a los peces.
Esta foto aérea muestra barcos recorriendo por la mañana la zona de acuicultura del municipio de Sansha, en el condado chino de Xiapu. Durante el pico de la cosecha de otoño, los barcos recorren una vasta zona, recolectando productos acuáticos como algas y ostras, desde el amanecer hasta el atardecer.
El futuro de la acuicultura
A medida que la acuicultura sigue expandiéndose, también lo hacen sus innovaciones. En 2022, China, principal productor de peces de aleta, botó el primer barco acuícola del mundo. El barco tiene 15 tanques (cada uno del tamaño de dos piscinas normales) y se espera que produzca unas 3700 toneladas de pescado al año. Como el barco es móvil, el agua para los peces se intercambia constantemente con el mar, lo que reduce el riesgo de enfermedades y contaminación del agua.
Y los ecologistas vigilan de cerca la calidad del agua que rodea los corrales de red, donde dicen que el exceso de pienso y los residuos condensados de los peces suponen un peligro de contaminación de los ecosistemas cercanos.
Para reducir ese riesgo, algunas piscifactorías buscan aunar fuerzas. En Noruega, por ejemplo, una piscifactoría cultiva salmón y algas con la esperanza de que éstas absorban el nitrógeno y otros nutrientes expulsados por los corrales de red para mantener limpias las aguas.
A medida que el sector de la acuicultura crece a un ritmo vertiginoso, también se experimenta. Tanto los ecologistas como los agricultores esperan que estas nuevas innovaciones y técnicas ayuden a alimentar a nuestra creciente población, y quizás incluso a salvar nuestros océanos.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
