Así es bucear por el callejón de los tiburones de la Polinesia Francesa
Un tiburón de punta negra nada por encima de un arrecife de coral en el atolón de Fakarava, en la Polinesia Francesa. En este estrecho paso submarino, los buceadores pueden experimentar una reunión de cientos de tiburones.
"¿Listo para ver tiburones?", me pregunta mi guía de buceo, Thibault Gachon. Su pregunta es retórica.
Nos preparamos para bucear en el atolón de Fakarava, en el archipiélago de Tuamotu, en la Polinesia Francesa, que forma parte de una reserva de la biosfera de la UNESCO, donde nos esperan algunas de las aguas con más tiburones del mundo.
Gachon, que dirige la empresa de buceo O2 Fakarava, sonríe y se pone el regulador. Salimos a grandes zancadas de la parte trasera del barco y nos adentramos en una de las vistas submarinas más estimulantes y accesibles del océano.
Estamos en medio de un estrecho paso, Tumakohua, en el extremo sur del atolón. Es uno de los dos únicos canales de marea que desembocan en la segunda laguna más grande de las Tuamotus, que tiene una superficie de unos 1000 kilómetros cuadrados.
La marea del Pacífico entra en la laguna de Fakarava por un canal de 91 metros de ancho. Al igual que otros atolones, Fakarava se formó alrededor de una isla volcánica que luego se hundió. Los restos de coral arrastrados por las tormentas ayudaron a elevar partes del mismo por encima del nivel del mar.
En la entrada de esta laguna, los elegantes tiburones grises de arrecife, de metro y medio de longitud, se ensamblan como piezas de un rompecabezas. Su abundancia convierte las inmediaciones del océano en una suerte de abundancia de color pizarra.
Gachon y yo descendemos a unos 24 metros y nos agarramos a trozos de roca del arrecife en la corriente para disfrutar de la vista. Cuanto más quietos estamos, más cerca parecen estar los tiburones. Es como si el propio océano los exhalara hacia nosotros.
Un espectáculo de tiburones sin igual
De hecho, el particular comportamiento de los tiburones grises de arrecife aquí puede compararse mejor con una cinta transportadora que ahorra energía, dice el científico marino de la Universidad Internacional de Florida Yannis Papastamatiou, que estudia la ecología fisiológica y de comportamiento de los depredadores marinos y ha pasado cientos de horas buceando en el paso sur de Fakarava.
"Durante el día, no cazan aquí", dice sobre los tiburones grises de arrecife, que tienen una flotabilidad negativa y se hunden si dejan de nadar.
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Los tiburones utilizan las corrientes ascendentes del mismo modo que los pájaros que vuelan aprovechan las corrientes ascendentes de una montaña para mantenerse en el aire, dice Papastamatiou. "La corriente ascendente contrarresta los efectos negativos de la gravedad en los tiburones", afirma.
Aunque los tiburones parecen casi inmóviles en el agua, en realidad se hunden muy lentamente. Utilizan la corriente ascendente para avanzar por el agua y luego dejan que la corriente los devuelva al lugar donde entraron por primera vez para volver a hacerlo. El resultado parece una cinta transportadora interminable de tiburones, que pueden llegar a ser cientos en un día cualquiera.
Un buceador nada entre tiburones grises de arrecife por la noche en el atolón de Fakarava.
"Este comportamiento reduce básicamente la cantidad de energía que tienen que gastar los tiburones", dice Papastamatiou, explicando que la corriente fuerza el agua sobre sus branquias y reduce el gasto energético de los animales en un 20% o más.
Los tiburones grises de arrecife cazan durante la noche. Se cree que la abundancia de peces en la laguna del atolón, impulsada por las agregaciones regulares de desove, es una de las razones de la presencia inusualmente grande de tiburones grises de arrecife aquí.
Islas de tiburones
Los tiburones están protegidos en la Polinesia Francesa desde 2006. Fakarava no es el único lugar de las Tuamotus donde abundan los tiburones grises de arrecife, entre otras muchas especies, como las puntas blancas, las puntas negras, los tiburones tigre, los tiburones martillo y los tiburones limón.
En la Sociedad de Protección de Mokarran, en Rangiroa (también en las Tuamotus y el segundo atolón más grande del mundo), los científicos estudian a los tiburones martillo en peligro de extinción. Los buceadores pueden verlos a menudo durante las inmersiones recreativas aquí y en otros lugares del archipiélago.
En una noche casi sin luna en Fakarava, los miembros del equipo del fotógrafo Laurent Ballesta, nadando contra la corriente de la marea, sostienen las potentes luces que necesita para fotografiar a los tiburones mientras cazan meros escondidos en el arrecife.
Y en el atolón de Tikehau, el apneísta profesional Denis Grosmaire, de Tikehau Ocean Tour, que lleva muchos años buceando con los tiburones tigre de la laguna, está embarcado en un proyecto con el Centro de Investigación Insular y Observatorio del Medio Ambiente de Moorea hasta finales de 2022 para recoger muestras de piel de los animales para realizar pruebas genéticas.
"Ahora que conozco muy bien a estos tiburones, los veo crecer, los veo preñados y no preñados", dice Grosmaire. Su trabajo ayudará a determinar las relaciones entre los tiburones que parecen ser residentes en Tikehau y los de las islas circundantes, lo que permitirá a los científicos conocer el grado de transitoriedad de la especie.
Reverencia y respeto cultural
Para los habitantes de la Polinesia Francesa, los tiburones son animales tāura-totem y guardianes, tanto para grupos familiares como para grupos de islas enteras, dice Matahi Tutavae, cineasta y narrador tahitiano y fundador de la Faafaite-Tahiti Voyaging Society.
"Son navegantes, pero también guardianes de los lugares", afirma.
Tutavae recuerda haber estado en un viaje en velero, entre una flota de canoas tradicionales polinesias que se acercaban a Fakarava desde Tahití. El grupo se detuvo después de tres días de navegación para realizar un ritual que una mujer local de Fakarava les había aconsejado llevar a cabo entre las dos islas.
"Cuando vas a algún lugar de Oceanía, siempre se trata de pedir permiso y dejar claras tus intenciones, tanto a la gente que vive allí como a los ancestros", dice Tutavae. "Nos enseñó una oración, como una llave para abrir una puerta".
Dijo que su grupo comenzó una ceremonia en medio del océano para pedir permiso para acercarse a la laguna de Fakarava. Media hora después, dijo, un tiburón punta blanca oceánico juvenil, el animal tótem de Fakarava, se acercó y tocó el casco de la canoa.
"Para nosotros fue una buena señal", dice Tutavae. "Los tiburones nunca fueron una amenaza para nosotros, hasta hace poco, cuando la gente empezó a alimentarlos y a cambiar sus hábitos".
Los viajeros que visiten este remoto rincón del mundo deben acercarse a los tiburones con reverencia y respeto, dice. Evita los operadores turísticos que alimentan a los tiburones, infórmate sobre los animales y entra en el océano con la mente abierta.
Fakarava tiene la segunda laguna más grande del archipiélago de Tuamotu, en la Polinesia Francesa.
"Es difícil respetar algo que no conoces ni entiendes", dice Tutavae. "Tenemos mucha suerte de poder meternos en el agua y ver todos estos animales, tiburones y ballenas, aquí".
"Estamos en medio del Océano Pacífico, en unas islas de arrecife que son muy, muy ricas", dice Grosmaire. "Cuando hay muchos tiburones, hay muchos peces. Y cuando hay muchos peces, hay muchos tiburones".
Por su parte, dice, entra en el agua siempre con un mensaje de amor, respeto, humildad y gratitud hacia los tiburones.
"Ellos deciden aparecer, deciden venir", dice. "Yo, simplemente estoy aquí esperando".
La escritora de viajes independiente Terry Ward vive en Florida y ha buceado en todos los continentes excepto en la Antártida. Encuéntrala en Instagram y Twitter.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
