Semanas después del huracán Helene, Asheville vuelve a estar abierta a turistas

Ryan Appleton, propietario de The Lazy Tiger Hostel en Woodfin, Carolina del Norte (Estados Unidos), una ciudad adyacente a Asheville, anticipó que este octubre sería el mejor mes del negocio desde que abrió en septiembre del año pasado.

Probablemente no habría sido el único. Según una investigación de mercado de STR, octubre ha sido el mes más importante en términos de ingresos hoteleros durante los últimos tres años, con 50 millones de dólares (unos 47 millones de euros) en ingresos para el condado de Buncombe. 

Pero luego un puñetazo al mentón en forma de una gran lluvia seguida por el huracán Helene el 27 de septiembre. Algunas áreas del oeste de Carolina del Norte recibieron más de 75 centímetros de lluvia, y el río French Broad que atraviesa Asheville alcanzó un récord de más de 9 metros. Los barrios bajos se inundaron, los árboles derribaron líneas eléctricas y el sistema de agua quedó destruido.

"El tipo de mercado que esperaba para octubre se ha ido", dice Appleton.

Turismo en Asheville y el condado de Buncombe

El año pasado, los visitantes gastaron más de 2800 millones de euros en Asheville y el condado de Buncombe, lo que representa el 20 por ciento del producto interno bruto (PIB) del condado. Es fácil ver por qué: Asheville tiene algo para todos. A los ciclistas de montaña y a los excursionistas les encantan los senderos de montaña, los amantes de la comida se deleitan en los restaurantes y cervecerías galardonados con el premio James Beard, y los amantes del arte se deleitan con los edificios Art Deco del centro de la ciudad y los estudios en el Distrito de las Artes del Río. Y luego está el Biltmore Estate, la casa privada más grande de Estados Unidos.  

En este momento, la mayoría de los visitantes que ingresan a Asheville son trabajadores temporales y voluntarios. Pero con 29 000 puestos de trabajo que dependen del turismo, la apertura a los visitantes será una parte crucial del proceso de recuperación. Al momento de escribir este artículo [finales de octubre de 2024], muchos vecindarios y negocios están listos para recibir turistas, aunque los visitantes deben esperar un paisaje variado de vecindarios intactos y en recuperación.

"En un año normal, los viajes de otoño solo a las montañas de Carolina del Norte son una industria de 2 mil millones de euros", dice Scott Peacock, director de marketing y relaciones públicas de Visit North Carolina.

Y añade: "Eso es lo que está en juego".

Una situación cambiante

Tres semanas después de la tormenta, ya se había avanzado mucho. Menos de 100 personas en el condado de Buncombe estaban sin energía el 23 de octubre. El toque de queda de la ciudad de 11 p.m. a 6 a.m. se levantó el lunes 21 de octubre. Muchos de los vecindarios más populares de Asheville, incluidos el centro de la ciudad, West Asheville y Biltmore, sufrieron daños mínimos, y docenas de restaurantes, incluido el galardonado con un premio James Beard Cúrate, han pasado de servir comidas gratuitas a volver a dar la bienvenida a los clientes de pago. Incluso las salas de conciertos más conoccidas como The Grey Eagle y Eulogy at Burial Beer Co. ya han presentado espectáculos.

El agua sigue siendo la piedra en el camino. Si bien el 95% de la ciudad tiene agua corriente desde el 18 de octubre, había un aviso para todos los usuarios de que hirvieran el agua. El portavoz del condado, Clay Chandler, aconsejó a las poblaciones vulnerables, como las personas inmunodeprimidas o las que tienen heridas abiertas, que la hirvieran incluso antes de bañarse o ducharse.

Antes de llegar a la zona, los visitantes deben consultar a Visit North Carolina's el mapa de recomendaciones de viaje, que incluso más de un mes después del paso del huracán todavía tiene zonas con alertas. El fin de semana del 19 y 20 de octubre, Asheville y el condado de Buncombe cambiaron de rojo (cerrado a los visitantes) a amarillo (llame con anticipación para conocer las limitaciones) y verde (abierto a los visitantes), respectivamente.  Algunos pueblos, como Bakersville o Sugar Mountain, ya estaban abiertos aunque el condado en su conjunto condado no lo estaba. DriveNC proporciona información más detallada en tiempo real sobre carreteras individuales. En la semana del 11 de noviembre, solo los condados de Mitchell, Yancey y Madison, justo al norte de Ashville (que estaba en alerta amarilla) seguían en alerta roja.

Navidad en Biltmore y más allá

El 19 de octubre, Biltmore confirmó sus planes de reabrir para los huéspedes diurnos y nocturnos el 2 de noviembre, el comienzo de la temporada de Navidad en Biltmore. La casa, el invernadero y los alojamientos sufrieron daños mínimos o nulos, aunque Biltmore Village, la colección de tiendas y restaurantes independientes frente a la propiedad, ha desaparecido.

"Si Biltmore puede estar funcionando a partir del día 2, entonces creo que eso es realmente esperanzador para todos", decía Carey Baldwin, propietario de InnTuners, un negocio de consultoría hotelera en Asheville, a finales de octubre.

Los clientes de Baldwin Willy y Shawnie Gruber del 1900 Inn de Montford, un bed and breakfast de 125 años de antigüedad en el distrito histórico de Montford, al norte del centro de la ciudad, aseguran que antiguos huéspedes ya habían expresado su deseo de regresar a finales de octubre, según Willy.  De hecho, un nuevo huésped del B&B se registró el 23 de octubre, y tres visitantes que repiten tenían reservas para la semana siguiente. "Quieren apoyar a la comunidad. Mucha gente viene a Asheville porque aman ese espíritu comunitario", dice. 

Incluso el muy dañado Distrito River Arts, donde se perdió el 80 por ciento de los estudios y galerías propiedad de los artistas, reabrió con un festival llamado RAD Fest 1.0 el 9 y 10 de noviembre. Cientos de artistas mostraron su trabajo, con música en vivo y camiones de comida que brindaron entretenimiento y comida. "Dependemos en un 90 por ciento del turismo", explica Jeffrey Burroughs, joyero profesional y presidente de River Arts District Artists. 

"Si la gente está aquí de visita, vamos a necesitar que vengan al RAD", añaden. "Queremos que vengas, saludes y tal vez compres algo de arte".

Dónde ir: Otras opciones para los visitantes

Para las personas que aún esperan ver cambiar las hojas, Peacock dice que varias ciudades en condados que sufrieron poco o ningún daño están ansiosas por recibir visitantes. "Cuanto más te adentras en las Smokies y te alejas de Asheville, más baja es la elevación, más tiempo falta para su punto máximo", dice.

Cashiers ofrece una experiencia de montaña más lujosa que Asheville, mientras que Bryson City tiene un ambiente más realista. Es un "pueblo de montaña por excelencia", explica Peacock, para alguien que "experimenta la montaña todos los días y vuelve a la ciudad para cenar y tomar cervezas por la noche". Muchas de estas áreas, incluida Highlands, se enfrentan a fuertes caídas en las visitas, ya que la gente cree erróneamente que todavía están cerradas.

Dado que Asheville es el aeropuerto regional más cercano, Peacock especula que los turistas regionales que conducen desde estados cercanos probablemente estarían en la mejor posición para visitar. Sin embargo, los conductores deben tener en cuenta que las carreteras interestatales 40 y 26 en dirección oeste están restringidas al tráfico esencial al oeste de Charlotte y cerradas en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee.

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De vuelta a la primavera

Dado que el invierno es la estación más lenta de la ciudad, Gruber y Appleton esperan ansiosamente la primavera, una estación, señaló Gruber, que simboliza el renacimiento. Es una hermosa época del año", dice. Algunos de los huéspedes anteriores de Appleton ya han reservado fechas de primavera, ansiosos por apoyar al albergue.

Pero a pesar de lo hermoso que es el paisaje, "la magia que hizo de Asheville 'Asheville' siempre ha sido su gente", comenta Peacock. "Será mejor que creas que Asheville va a volver de esto, y que volverá mejor por ello".