Tiburones que "brillan en la oscuridad"

Durante la última década, los científicos han descubierto que las profundidades del océano, aparentemente oscuras, en realidad están repletas de color.

De corales a tortugas marinas, pasando por anguilas, innumerables especies marinas son biofluorescentes o tienen la capacidad de reflejar la luz azul que alcanza una superficie y reemitirla como color diferente.

«La biofluorescencia en el ecosistema marino es como una novela de misterio en la que no dejan de pasar cosas», afirma David Gruber, biólogo marino y explorador de National Geographic en la Universidad de Harvard. «Una cosa te lleva a otra cosa, y es una de esas cosas con las que nos hemos obsesionado».

La biofluorescencia no debe confundirse con la bioluminiscencia, que consiste en que los animales producen su propia luz mediante una reacción química. Si la bioluminiscencia es el equivalente de los tubos fluorescentes que suelen regalar en las discotecas, la biofluorescencia se parece más a la pintura fluorescente que brilla con luz negra, en palabras de Gruber. La biofluorescencia es un campo de estudio relativamente nuevo, pero lleva años en auge.

Tiburones que brillan y peces fluorescentes

Los investigadores han encontrado pruebas de biofluorescencia en más de 200 especies de peces. Gruber y sus clegas también han descubierto al menos dos especies de esciliorrínidos que también brillan.

«Empezó con los corales», afirma Gruber. «De repente, lo descubrimos en un pz y eso empezó a hacer que la novela de misterio evolucionara todavía más».

Los humanos ven la luz en tonaldiades de rojo, verde y azul, pero nuestra visión flaquea bajo el agua. Bajo la superficie, los objetos parecen oscuros y azules, por eso es difícil distinguir a los organismos fluorescentes sin instrumental especial.

En 2016, Gruber y sus colegas desarrollaron una «cámara ojo de tiburón» para ver el mundo desde la perspectiva de dos especies de tiburones biofluorescentes, el pez gato y el pejegato hinchado o tiburón hinchado. Descubrieron que estas especies pueden absorber la luz azul y reemitirla como luz verde.