Cerco a las empresas turísticas que promueven el maltrato animal
Un nuevo informe que califica a 10 empresas según sus políticas de bienestar animal muestra que algunas promueven experiencias de explotación, como paseos en elefante y acariciar cachorros.
Según una encuesta de Protección Animal Mundial, los turistas están dispuestos a pagar más por experiencias en las que los animales no sufran. Actividades como el turismo fotográfico suelen permitir a los viajeros ver animales salvajes sin ser molestados en su hábitat natural, mientras que las interacciones con animales (como acariciar cachorros y montar elefantes) enmascaran el daño que causan.
Algunas empresas internacionales de viajes promueven actividades que explotan a los animales, según un nuevo informe de World Animal Protection (WAP), organización estadounidense sin ánimo de lucro dedicada al bienestar animal.
El informe evalúa las políticas públicas de bienestar animal de algunas de las empresas turísticas más imortantes del mundo, sus esfuerzos por incluir opciones respetuosas con la vida salvaje y si ofrecen atracciones interactivas con animales que causan "daños irreparables y de por vida", como paseos en elefante, espectáculos con delfines y acariciar cachorros. La Universidad de Surrey, en el Reino Unido, llevó a cabo el análisis independiente.
El informe examinó 10 empresas que ofrecen actividades o experiencias con animales salvajes: Airbnb, Booking.com, Expedia, GetYourGuide, Groupon, Klook, The Travel Corporation, Trip.com, TripAdvisor's Viator y TUI Musement.
"Estas empresas estarían de acuerdo en que son un recurso de confianza para sus clientes", afirma Cameron Harsh, director de programas de World Animal Protection. "Cualquier cosa que ofrezcan (como una opción para que la gente reserve o información sobre un lugar) será percibida de cierta manera por sus clientes como 'esto es aceptable'".
Las experiencias de acariciar cachorros fomentan la cría acelerada, cuando se separa prematuramente a los leones jóvenes de sus madres para acortar el tiempo entre camadas. Cuando los cachorros crecen, a menudo se les mata o se les mantiene en recintos estrechos y estériles.
Hasta 6 millones de personas visitan atracciones turísticas con fauna salvaje cada año, según un estudio de 2015, y una encuesta realizada en 2019 por World Animal Protection a 12 000 personas en 12 países mostró que casi el 80% de los viajeros dijeron que pagarían más por actividades que garantizaran que los animales no sufrieran. El nuevo informe de la organización orienta sobre "qué empresas protegen a los animales salvajes y cuáles les fallan, con la esperanza de ponerles ese punto de presión", explica la responsable de la campaña de vida salvaje, Nicole Barrantes.
Las mejores puntuadas por sus políticas de bienestar animal fueron la empresa californiana Travel Corporation, con un 75%, y Airbnb, con un 67%. Ni Klook, con sede en Hong Kong, que pone en contacto a viajeros y operadores turísticos locales, ni Groupon, con sede en Estados Unidos, tienen políticas de bienestar animal. Ambas recibieron la puntuación más baja, un 4%.
La política de Travel Corporation hace referencia a los cinco ámbitos del bienestar animal, que incluyen el derecho a una buena alimentación y a la estimulación mental. Airbnb trabajó con la WAP en 2019 para redactar una política de la compañía que prohíbe las experiencias de explotación de la vida silvestre, como los paseos en elefante; interacciones que incluyen alimentar o acariciar; selfies con animales salvajes; y el uso de mamíferos marinos en cautiverio en el entretenimiento.
El informe de la WAP se centra en cuatro especies "emblemáticas" (delfines, elefantes, primates y grandes felinos) debido a sus complicadas necesidades, su capacidad para experimentar emociones y su prevalencia en las atracciones turísticas.
La mitad de las empresas ofrecen experiencias con animales emblemáticos. Klook y Trip.com (con un 6%) ofrecen paseos en elefante y selfies con cachorros de tigre. GetYourGuide (7%) ofrece interacciones con primates y baños con elefantes, y los viajeros pueden reservar interacciones con elefantes en TUI Musement (51%).
Siempre que los animales salvajes interactúan con las personas, hay sufrimiento entre bastidores, afirma Kate Dylewsky, asesora principal de política del Animal Welfare Institute. También es arriesgado para los humanos. "La mayoría de la gente no se acercaría a un elefante en libertad y pensaría que puede acariciarlo", afirma.
Estos animales "pueden tener comportamientos sociales muy complejos, necesidades de búsqueda de comida... cosas que no pueden satisfacerse adecuadamente en estas instalaciones donde sus vidas giran en torno a ser utilizados para la interacción humana", afirma Kate Dylewsky, asesora principal de políticas del Animal Welfare Institute.
TUI Musement no ofrece interacciones con felinos salvajes ni ha añadido nuevas actividades "inaceptables" con animales salvajes "desde hace varios años", afirma Stephen Denton, responsable de comunicación externa, quien añade que el informe de World Animal Protection "no refleja realmente" las medidas que TUI ha tomado "en apoyo del bienestar animal". Si los proveedores no superan las auditorías de bienestar animal de la empresa, "abandonamos la actividad", afirma.
Mientras tanto, en un informe del año pasado, la WAP denunció a Groupon por asociarse habitualmente "con algunos de los lugares más crueles para la vida silvestre en cautividad de EE.UU.", incluidos zoológicos de carretera y santuarios de animales con infracciones recientes en materia de bienestar. Por ejemplo, ofrece entradas con descuento para Suncoast Primate Sanctuary, que ha infringido la Ley de Bienestar Animal en varias ocasiones, la última en diciembre, y descuentos para visitar SeaQuest, que ofrece interacciones con rayas y perezosos. Los zoológicos, acuarios y atracciones de animales "están entre los más populares de nuestro mercado", afirma Nicholas Halliwell, portavoz de Groupon. Pero si esos comerciantes "no están en regla" con los organismos de supervisión adecuados, "tomamos medidas, incluida su eliminación de nuestra plataforma".
Las complicadas necesidades de los primates "no pueden satisfacerse adecuadamente en estas instalaciones, donde sus vidas giran en torno a ser utilizados para la interacción humana", afirma Dylewsky.
El nuevo informe de la WAP señala que, en noviembre de 2021, Expedia, que obtuvo un 64%, prohibió la venta de entradas para espectáculos e interacciones con delfines y ballenas, pero sigue ofreciendo interacciones con leones marinos. Expedia está "comprometida" con "educar a los viajeros sobre el turismo de vida salvaje, para que puedan tomar mejores decisiones sobre cómo viajar e interactuar con los animales", afirma un portavoz, que añade que la empresa trabaja con organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a los animales y examina de forma rutinaria su catálogo de productos para asegurarse de que no se ofrecen experiencias prohibidas, de acuerdo con sus directrices sobre vida salvaje.
Brian Hoyt, responsable de comunicaciones globales y asuntos del sector de TripAdvisor, afirma que su empresa "tiene una de las primeras y más completas políticas de bienestar animal del sector turístico, y seguimos estando orgullosos de los esfuerzos que hacemos". La política de TripAdvisor prohíbe la venta de entradas para interacciones físicas con animales cautivos, instalaciones de cetáceos cautivos que no sean santuarios y espectáculos con animales salvajes.
Klook, Booking.com, Travel Corporation y Trip.com no respondieron a las solicitudes de comentarios. Airbnb respondió con sus directrices sobre bienestar animal. GetYourGuide no respondió, pero un portavoz ha sido citado diciendo que la compañía "afinaría sus directrices y ofertas" en respuesta a su calificación.
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Malos tratos entre bastidores
Las experiencias turísticas interactivas suelen conllevar sufrimiento animal oculto. Por ejemplo, acariciar cachorros de león y tigre fomenta la cría acelerada, en la que se retira prematuramente a los cachorros del cuidado de sus madres para permitir una reproducción más rápida. Cuando los cachorros crecen demasiado para ser acariciados, a menudo se les mata o se les mantiene en recintos estrechos y estériles, afirma Cameron Harsh. Los delfines que nadan con humanos suelen estar confinados en pequeños tanques, donde se les ve mordisquear las paredes y los barrotes por el estrés y el aburrimiento. En los zoológicos de carretera que venden paseos en elefante, es probable que los animales fueran "domados" de bebés con métodos de adiestramiento como el doloroso azuzamiento con bullhooks para hacerlos dóciles ante los humanos. Como adultos en cautividad, pasan horas de pie sobre superficies duras de hormigón, lo que les provoca lesiones en los pies, y cuando no están dando paseos, suelen estar encadenados.
"Independientemente de lo que diga un centro sobre el trato que da a los animales, si hay contacto directo entre personas y animales, siempre habrá malos tratos entre bastidores", afirma Dylewsky. Interactuar con animales salvajes también es arriesgado para los humanos, añade. "La mayoría de la gente no se acercaría a un elefante en libertad y pensaría que puede acariciarlo o buscaría un tigre salvaje y pensaría que puede hacerse una foto".
Siempre que un viajero se dedique al turismo de naturaleza, debe abordarlo "con una buena dosis de escepticismo", afirma Dylewsky. Aconseja buscar lugares para ver animales a distancia en un entorno natural y buscar auténticos santuarios de animales salvajes, sobre todo los acreditados por instituciones como la Federación Mundial de Santuarios de Animales.
Los consumidores comparten la responsabilidad de asegurarse de que sus viajes son respetuosos con la vida salvaje, pero, en última instancia, "las empresas de viajes son los intermediarios entre el viajero y el lugar", afirma Nicole Barrantes, de World Animal Protection. Es "su responsabilidad asegurarse de que el lugar al que envían a los turistas no causa daño ni sufrimiento".
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Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
