¿Por qué algunos animales se comen sus heces (y las de otros también)?
Aunque raro, algunas crías de elefante africano comen las heces de los adultos, posiblemente en un intento de consumir las encimas gástricas para una mejor digestión.
Si bien la caca decididamente no está en el menú para nosotros los humanos, es un alimento normal para muchos animales.
Los científicos han observado ciervos comiendo estiércol de elefante asiático, perros y lémures consumiendo caca humana y salamandras comiendo excrementos de murciélago. En las montañas de la Sierra de Guara, en España, las cabras montesas hembras comen guano de aves, mientras que en la aata atlántica de Brasil, las ratas y las zarigüeyas visitan las letrinas de nutrias para consumir heces.
En un estudio en Tanzania, los científicos observaron que los alimoches sombríos mostraban más interés en las heces de león ricas en proteínas que en un cadáver recién matado. "El león no se había alejado más de 10 metros de las heces cuando varios buitres encapuchados cayeron al suelo y tragaron las heces rápidamente", escribieron.
Entonces, ¿por qué está tan extendido el acto de comer heces, llamado coprofagia? Lejos de ser un material de desecho inútil, las heces a menudo contienen calorías y nutrientes valiosos que no fueron absorbidos por el animal huésped.
La coprofagia puede ayudar a los animales a obtener calorías adicionales cuando sus fuentes habituales de alimentos son limitadas, o a adquirir nutrientes que son difíciles de obtener en su dieta regular. La caca también puede contener bacterias intestinales que estimulan el sistema digestivo, como un probiótico silvestre.
"Las heces pueden tener muchas funciones diversas" para la vida silvestre, dice Hannah Rempel, ecóloga de la Universidad de Texas en Estados Unidos.
"Aunque este comportamiento pueda parecernos asqueroso, está claro que es algo muy importante para ellos", explica.
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Un alimoche sombrío se alimenta de las heces de un perro salvaje africano en el Parque Nacional South Luangwa de Zambia. Las defecaciones de los depredadores pueden ser ricas en proteínas, que provienen del consumo de presas.
Un impulso nutricional... de caca
La coprofagia también puede significar comer tus propias heces. Varias especies de conejos y liebres vuelven a digerir su comida para extraer más nutrientes que su rápido proceso digestivo pasó por alto la primera vez.
Cuando la comida escasea, algunas especies, como los renos en Svalbard, Noruega, se alimentan de excrementos de ganso durante el corto verano ártico. En invierno, los pikas de la meseta del Tíbet comen el estiércol de los yaks domésticos.
Es probable que por razones similares los zorros rojos en el Parque Nacional Cairngorms de Escocia (Reino Unido) consuman con frecuencia las heces de los perros que pasean por la zona, como lo demuestra la presencia de ADN de perro en los excrementos de los zorros, dice el ecólogo Xavier Lambin de la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido. La investigación de él y sus colegas muestra que las heces de zorro son especialmente abundantes en el ADN de los perros en los años en que las presas habituales de los zorros, los ratones de campo, son escasas.
Los análisis de laboratorio revelan que la caca de perro es muy nutritiva, con un contenido calórico similar al de los garbanzos cocidos.
"En lugar de tener años de hambre y años de abundancia, [los zorros] deben estar bien todos los años", dice Lambin.
Una liebre de montaña en el Parque Nacional Cairngorms de Escocia se alimenta de sus propias heces, un aporte nutricional esencial durante el invierno.
Un mar de vitaminas
Mientras buceaba a través de los arrecifes de coral alrededor de Bonaire, Rempel vio peces cirujano y peces loro lanzándose hacia las bolitas fecales que descendían de grandes bancos de damiselas pardas, un comportamiento observado anteriormente en algunos arrecifes del Indo-Pacífico.
"He visto a dos peces luchar por las mismas heces", recuerda Rempel. Ella y sus colegas contaron que casi el 85 por ciento de las bolitas fecales de damisela parda observadas fueron ingeridas por peces, la gran mayoría de ellos por peces loro y peces cirujano.
El pez cirujano y el pez loro suelen alimentarse de algas, que son relativamente pobres en micronutrientes vitales para la supervivencia, como el calcio, el fósforo y el zinc. Las algas también son bajas en proteínas, aunque los peces también consumen algunas cianobacterias y detritos adheridos a las algas que contienen proteínas.
Pero las damiselas pardas, que comen plancton, producen heces repletas de proteínas, así como de micronutrientes.
Rempel compara estos gránulos con una especie de suplemento nutricional, o "mar de vitaminas", para los peces, explica Rempel.
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Peces cirujano azul se reúnen en las islas Caimán. Estos peces y los peces loro de Bonaire comen heces de otros peces para conseguir nutrientes esenciales.
Un intestino diverso es un intestino feliz
Barbara Drigo, ecóloga microbiana de la Universidad de Australia del Sur, sospecha que para muchas especies de aves, la coprofagia también proporciona bacterias intestinales beneficiosas. La lógica es similar a los trasplantes fecales en personas, en los que los extractos de heces que contienen bacterias de personas sanas mejoran la flora intestinal en aquellos con ciertas condiciones de salud.
Drigo cree que algunas especies de aves migratorias, una vez que llegan a una nueva área, pueden consumir los excrementos de las aves locales para adquirir bacterias intestinales que les ayudan a digerir los alimentos de su nuevo entorno de manera más efectiva.
Los polluelos jóvenes de focha euroasiática consumen con frecuencia las heces de sus padres, lo que de manera similar puede proporcionarles las bacterias necesarias para procesar los recursos alimenticios locales.
Y en experimentos con polluelos de avestruz en cautiverio en un centro de investigación en Sudáfrica, las aves a las que se les dieron comer las heces de sus padres tenían una flora intestinal más diversa y maduraron más rápido que los polluelos criados sin heces. A las ocho semanas de edad, los pollos alimentados con heces eran casi un 10 por ciento más pesados y tenían menos probabilidades de morir de enfermedad intestinal.
Exponer el sistema inmunológico a una rica diversidad de bacterias intestinales es beneficioso para la salud, dice Drigo. En general, "las aves que practican la coprofagia son mucho más saludables que las aves que no lo hacen".
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En un experimento en Sudáfrica, polluelos de avestruces en cautividad que comieron heces de adultos tenían unos estómagos más sanos que los que no lo hicieron. Arriba, un polluelo picotea entre las patas de un adulto en una granja de avestruces en Alemania.
Pros y contras
La coprofagia, sin embargo, conlleva riesgos. Los excrementos de aves, por ejemplo, pueden contener sustancias químicas peligrosas de aguas residuales, pesticidas u otros compuestos nocivos creados por el hombre.
Comer caca también puede hacer que los animales contraigan enfermedades, parásitos intestinales o bacterias dañinas.
Pero, al menos cuando se trata de amenazas naturales, los beneficios de la coprofagia podrían superar los riesgos para muchos animales.
Es probable que los sistemas digestivos de los animales sean mucho más fuertes y resistentes a las enfermedades, los parásitos y las bacterias dañinas que los humanos. Lambin sugiere que tal vez las personas han evolucionado para encontrar la caca inherentemente repugnante, por lo que no la comeremos y nos enfermaremos.
"Cuando un perro ve heces, no parece reaccionar como si oliera mal. Si es bueno para ti, no lo vas a considerar desagradable", dice.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
