Llegó el momento de desmitificar la mala fama de las hienas

El cazador más exitoso de toda África es inteligente y cariñoso y forma intrincados lazos sociales que rivalizan con los de los primates. Los cachorros de la hembra alfa heredan el rango inmediatamente inferior al suyo, similar a una monarquía.

¿De quién estamos hablando? ¿Del león, rey de la selva? No. Estamos hablando de las hienas.

Incomprendida durante mucho tiempo como carroñera glotona y de pocas luces con una risa demoníaca, la hiena tiene "una grave crisis de reputación e imagen", dice Arjun Dheer, doctor en zoología en el Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoológicos y Fauna Salvaje de Alemania, que estudia las hienas manchadas en el cráter del Ngorongoro, en Tanzania.

"La reacción visceral cada vez que le digo a alguien que trabajo con hienas es: 'Qué asco, ¿por qué?".

Eso se debe a que siglos de literatura y folclore tradicional (a menudo con historias de brujería, excavación de tumbas y desviaciones sexuales) han cimentado una "repugnancia profundamente arraigada por la hiena en la psique humana", dice.

Aristóteles describió a la hiena como "muy aficionada a la carne putrefacta". Hemingway calificó al animal de "devorador hermafrodita de muertos". Y Roosevelt habló en términos de "singular mezcla de abyecta cobardía y máxima ferocidad", según un estudio de 1995 sobre el estatus de la hiena a lo largo de la historia. Plinio el Viejo, un antiguo autor clásico, escribió que las hienas pueden congelar mágicamente a otros animales.

Con un historial tan desagradable, no es de extrañar que las representaciones de las hienas en la cultura pop hayan seguido el mismo camino. La nueva película El Rey León, que Disney (1994 y 2019), presentaba a un trío de hienas moteadas como malvadas compañeras del villano Scar. Las hienas perderán protagonismo en la nueva entrega de la saga Mufasa: el rey león, que se estrena en España el 20 de diciembre de 2024.

Aunque las hienas manchadas de África oriental y meridional son las más difamadas, a menudo se suele agrupar a las cuatro especies en una sola. La hiena parda, la especie más rara, es nativa del sur de África; los lobo de tierra o proteles son insectívoros monógamos que viven en el este y el sur de África; y las hienas rayadas, la especie más pequeña y menos estudiada, viven en poblaciones fragmentadas en Asia y el norte de África.

Según Dheer, el miedo y el desconocimiento de estas hienas, junto con su aspecto inusual y sus tendencias carroñeras, es lo que ha generado tantos estereotipos negativos.

Pero ya es hora de aclarar las cosas.

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Mito: las hienas son estúpidas

El trío de hienas del Rey León, Shenzi, Banzai y Ed, acechan en las sombras del cementerio de elefantes. Ed es tonto, tiene los ojos desenfocados y la lengua blanda, y roe su propia carne. Bajo el liderazgo de Scar, las hienas contribuyen al colapso de todo el ecosistema de Pride Rock.

En realidad, estos depredadores ápice son fundamentales para controlar las poblaciones de presas y evitar la propagación de enfermedades, sobre todo porque se comen hasta el último trozo de animal, dice Dheer.
 

Las hienas marrones y manchadas viven en clanes muy unidos liderados por una alfa (a menudo una hembra) e incluyen hembras, machos y crías de menor rango. El tamaño del clan depende sobre todo de la disponibilidad de presas, y oscila entre los 10 miembros de algunos clanes desérticos y los 120 animales de la Reserva Nacional de Ngorongoro y Masai Mara, en Kenia.

Estos grupos tan grandes y complicados hacen de las hienas manchadas "los carnívoros socialmente más complejos del mundo", añade Dheer.

"No podrían mantener todos estos vínculos sociales si no fueran inteligentes", añade Ingrid Wiesel, fundadora del Brown Hyena Research Project, que estudia a las hienas pardas en la costa de Namibia.

Por ejemplo, después de capturar y marcar por radio una hiena parda en su lugar de estudio, tardó otros seis años en capturar otra.

"Siempre son más astutas que tú", afirma.

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Mito: Las hienas se ríen

Las vocalizaciones mantienen intactas las sociedades de hienas: su clásico grito sirve para reclutar a más hienas durante una pelea con leones, para anunciar la buena forma física de un macho o simplemente para comunicarse con otras hienas sobre su ubicación. Luego está la risa, a menudo incomprendida, que es exclusiva de la hiena manchada.

Durante siglos, los autores han descrito este sonido como engañoso o travieso. "Me reiré como una hiena, y eso cuando tengas ganas de dormir", escribe Shakespeare en Como gustéis.

En realidad, no es un ruido alegre: un animal de rango inferior emite este sonido parecido a la risa cuando está molesto o estresado, dice Dheer.
 

Mito: las hienas sólo son carroñeras

Según la tradición, "el león es el rey y la hiena es una cosa sucia, desagradable y escurridiza porque es carroñera", dice Christine Drea, antropóloga evolutiva de la Universidad de Duke (Estados Unidos) que ha estudiado las hienas manchadas.

Este mito se niega a morir, dice, "incluso con las pruebas de lo contrario a la vista de todos".

¿La verdad? Las hienas son excelentes cazadoras cuyo botín es más probable que se lo roben los leones que al revés. En Serengeti (Tanzania), en la década de 1970, el zoólogo Hans Kruuk descubrió que cuando las hienas manchadas y los leones compartían un cadáver, las hienas eran responsables de la muerte en el 53% de las ocasiones.

Las hienas manchadas pueden abatir búfalos y crías de elefante, cazando solas o en grupo, una "flexibilidad que les da ventaja sobre sus competidores", afirma Dheer.

Eso no quiere decir que las hienas ignoren la comida disponible, señala Drea: "Cualquier carnívoro que se precie comería carroña si tuviera la oportunidad".

Y son excepcionales en ello. Sus mandíbulas como mazos destrozan los huesos, mientras que sus estómagos, muy ácidos, descomponen los fragmentos.

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Mito: las hienas son débiles

En los exiguos desiertos del sur de Namibia, las hienas marrones tienen territorios de hasta 3000 kilómetros cuadrados (más o menos el tamaño de la provincia de Álava). Según Wiesel, el animal camina una media de 24 kilómetros por noche en busca de comida, a menudo crías de foca.

Su resistencia se debe en parte a la forma aerodinámica de su cuerpo. Sus patas traseras rechonchas aumentan la eficiencia energética, lo que les permite desplazarse con facilidad por el suelo. Las hienas también tienen unos pulmones y un corazón grandes y fuertes, así como orificios nasales anchos que facilitan el intercambio de oxígeno.

Mito: las hienas apestan

Los kaguru de Tanzania creen que las hienas desentierran las tumbas de los muertos y que por eso huelen mal. En realidad, las hienas no tienen mucho olor, dicen Dheer y Wiesel.

"Si quieres hablar de un animal apestoso", dice Dheer riendo, “el perro salvaje africano se revuelca en sus propias heces”.

Las hienas producen una sustancia de su glándula anal que la comunidad científica ha apodado "mantequilla de hiena": es una pasta que utilizan para marcar sus territorios y huele a mantillo, dice Dheer.

Mito: Las hienas son hermafroditas

Las hienas son unas madres estrella que dedican más tiempo a sus cachorros que la mayoría de los carnívoros. No sólo amamantan a sus cachorros con leche extremadamente rica en calcio durante dos años, sino que las madres luchan y juegan con sus crías durante horas, otro sofisticado comportamiento propio de los primates.

Sin embargo, a menudo se confunde a las hienas manchadas hembras con machos. Tienen genitales parecidos a los de los machos. Cuando dos hienas, macho o hembra, se saludan, el animal de mayor rango olfatea los genitales del animal de menor rango para reforzar los vínculos y reducir los niveles de estrés. Las hembras también orinan, se aparean y dan a luz a través de este pseudopene.

Es este rasgo físico el que ha perjudicado especialmente a la imagen pública de la hiena. En el Physiologus, un texto cristiano del siglo II d.C., se dice que la hiena alterna entre macho y hembra y, por tanto, "es impura porque tiene dos naturalezas", según el estudio de 1995.

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Verdad: Las hienas están en peligro de extinción

Debido a la pérdida de hábitat y a la caza generalizada, las hienas rayadas y pardas están clasificadas como casi amenazadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, organismo que establece el estado de conservación de las especies.
 

Y aunque el lobo de tierra y la hiena manchada figuran en la lista de especies como menos preocupantes, "estoy preocupado", afirma Dheer.

Las hienas manchadas están localmente extinguidas en gran parte de Sudáfrica, así como en África occidental y central. Perseguidas por agricultores y cazadores furtivos, su número parece disminuir fuera de las zonas protegidas, según Dheer.

"No soy muy optimista sobre su futuro, sobre todo si tenemos en cuenta su negativa percepción pública", afirma.

Por eso él y sus colegas se esfuerzan por mejorar la imagen de las hienas, sobre todo en las redes sociales.

"Si los no científicos pudieran hablar en nombre de estos animales", dice Wiesel, “eso haría mucho más para que el público entendiera que no son tan malas”.