Mimetismo animal: bichos e insectos que se hacen pasar por otros
El mundo de los bichos está lleno de especies parecidas, " estos insectos intentan engañarnos a nosotros y a los que les rodean a propósito".
Una imagen compuesta muestra a Steatoda nobilis (izquierda), la falsa viuda noble; S. paykulliana (centro), la falsa viuda mediterránea; y una hembra de viuda negra (derecha). Muchas falsas viudas tienen formas y marcas en el abdomen parecidas a las de la araña viuda negra.
Esto despertará tu sentido arácnido: hay un tipo de araña que se parece a la viuda negra, pero su mordedura es mucho menos potente.
Las falsas viudas negras se parecen a sus infames primas, las arañas viuda negra, con patas enjutas y cuerpos en forma de globo. Al igual que las viudas negras, estas especies tienen marcas en el abdomen, aunque no de un rojo tan brillante ni tan distintivas como la clásica forma de reloj de arena de la viuda negra.
La viuda negra posee un veneno 15 veces más potente que el de una serpiente de cascabel. Aunque suene aterrador, las muertes humanas tras una mordedura son extremadamente raras, no habiéndose registrado ninguna en EE.UU. desde 1983.
La falsa viuda es sólo un ejemplo de cómo la naturaleza ha desarrollado otros insectos parecidos que pueden dificultar la distinción entre unos y otros.
"Muchas veces estos insectos intentan engañarnos a nosotros y a los que les rodean a propósito. Hay todo tipo de mimetismos" entre las 900 000 especies de insectos conocidas en la Tierra, explica Julie Peterson, entomóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln (Estados Unidos).
Las sírfidos, por ejemplo, sólo tienen una línea de defensa: al parecerse a las abejas, con marcas negras y naranjas, engañan a los depredadores para que no las ataquen.
Una viuda negra del sur, Latrodectus mactans, en el Audubon Nature Institute de Nueva Orleans (Luisiana). Es una de las cinco especies de viuda negra que se encuentran en Norteamérica.
Probablemente no sea un 'avispón asesino'
En 2020, un insecto invasor llamado avispón gigante del norte llegó al estado de Washington (Estados Unidos). Gracias a una rápida campaña para erradicar sus nidos, no se ha visto ninguno de estos avispones desde 2022. Aun así, un insecto venenoso de cinco centímetros de largo apodado "avispón asesino" (por su agresiva forma de atacar a las abejas) lo ha mantenido en el punto de mira de muchos.
"Recibimos numerosos correos electrónicos y llamadas en primavera y verano", explica George Hamilton, entomólogo de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey, al otro lado del país.
La gente "confunde todo el tiempo el avispón europeo [invasor] y las chicharras asesinas con los avispones gigantes del norte", dice por correo electrónico.
La avispa de las cigarras autóctona es una avispa parecida al avispón gigante del norte. Sin embargo, la asesina de cigarras (que rara vez pica a los humanos) tiene el cuerpo negro con rayas amarillas algo irregulares.
Los avispones gigantes del norte son más dorados, con rayas uniformes y antenas puntiagudas, en lugar de redondeadas, explica Chris Looney, entomólogo del Departamento de Agricultura del Estado de Washington, por correo electrónico.
Dado que, en Norteamérica, nunca se han encontrado avispones gigantes del norte fuera de Washington o la Columbia Británica (Canadá), es probable que se trate de otra cosa que veas zumbando por ahí, añade.
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El avispón europeo, introducido en EE.UU. en el siglo XIX, es el único verdadero avispón que vive en Norteamérica.
El avispón gigante del norte, originario de Asia oriental, tiene una picadura dolorosa.
Detección de invasores
A veces, los insectos autóctonos se parecen a los no autóctonos, lo que puede dificultar aún más el control de las especies invasoras.
Por ejemplo, el barrenador esmeralda del fresno, originario de Asia Oriental, cuyo brillante exoesqueleto verde metálico le hace parecer más un adorno navideño. Después de que la madre del barrenador ponga sus huevos bajo la corteza del fresno, las larvas eclosionan y devoran el árbol por dentro, un fenómeno que ha destruido millones de árboles en Estados Unidos desde que el insecto se detectó por primera vez en Michigan en 2002.
El antiguo gemelo del barrenador esmeralda del fresno es el escarabajo tigre de seis manchas, también recubierto de un verde brillante, pero con un cuerpo más ancho y patas más largas. Es mucho más veloz y atrapa y se alimenta de una gran variedad de insectos, como hormigas, saltamontes y orugas.
El escarabajo japonés tiene la cabeza verde metálico, el cuerpo cobrizo y seis mechones de pelo blanco a cada lado, como remolinos de glaseado en un pastel. También defolia plantas en el este de EE.UU., el medio oeste y algunas zonas del oeste. Este invasor tiene predilección por unas 300 especies de plantas y árboles, entre ellos cerezos, melocotoneros y manzanos.
Sus inofensivos doppelgängers, los escarabajos de tierra, tienen el cuerpo más largo que los escarabajos japoneses y se alimentan de muchas plagas agrícolas, como babosas, pulgones y hormigas.
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¿Reclusa o no?
La araña reclusa parda, originaria del centro y sur de EE.UU., es uno de los tres únicos tipos de arañas venenosas que existen en el país. Aunque las picaduras son poco frecuentes, pueden causar heridas dolorosas. Al ser de color marrón, la gente suele confundirlas con otras arañas, sobre todo con la araña lobo y la araña de la hierba, explica Catherine Scott, investigadora postdoctoral en entomología de la Universidad McGill de Montreal (Canadá).
Scott ayuda a gestionar la página de Twitter "¿Reclusa o no?", que anima a la gente a enviar una foto de una araña no identificada y obtener una respuesta fiable de un experto.
Una buena regla general: la araña lobo y la araña de la hierba son mucho más grandes que la reclusa parda, que es de color marrón claro y apenas mide dos centímetros. Las arañas lobo también tienen dos rayas oscuras distintivas en ambos segmentos de su cuerpo, y las arañas de la hierba son de color más oscuro.
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Conoce a tus mariquitas
Además de la confusión de identidades, Peterson también se ha encontrado con una brecha de reconocimiento entre las generaciones de mariquitas, o mariquitas escarabajo, que conduce a la matanza indiscriminada de estos útiles insectos.
La mayoría de la gente conoce a la colorida mariquita adulta, presente en muchos países, que se alimenta de plagas de jardín como los pulgones. Pero son menos los que reconocen los huevos, larvas y pupas de mariquita, de aspecto ciertamente desconcertante.
Los huevos de mariquita parecen cápsulas de gelatina de vitaminas, doradas y ovaladas, amontonadas en una hoja. Las larvas "parecen un caimán con pinchos y patas largas", que pueden ser de color negro, amarillo y naranja, dice Peterson, mientras que las pupas se asemejan a una larva con manchas naranjas.
Muchos jardineros y otras personas a menudo aplastan estos huevos, pupas y larvas, pensando que algo va mal en su planta o que las jóvenes mariquitas son una plaga desconocida, cuando es exactamente lo contrario, dice.
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Existen unas 5000 especies de mariquitas en todo el mundo, entre ellas esta mariquita asiática, Harmonia axyridis.
"Las larvas de mariquitas se centran en comer pulgones y otros insectos de cuerpo blando, mientras que los adultos pueden ser un poco más generalistas", dice, incluyendo polen y néctar en su dieta.
Conocer mejor a nuestros pequeños vecinos facilita la coexistencia con ellos, afirma Peterson. Y sé amable. los insectos tienen el mismo objetivo que nosotros: sobrevivir un día más.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
