La NASA revela quienes irán a la Luna por primera vez en medio siglo a bordo de Artemis II
El anuncio marca un hito para el programa, cuyo objetivo es devolver seres humanos a la Luna, como trampolín para Marte.
A finales de 2024, cuatro astronautas despegarán a bordo del cohete Space Launch System de la NASA (visto aquí durante un vuelo de prueba en noviembre) para Artemis II, una misión de 10 días alrededor de la Luna. El nombramiento de la tripulación de Artemis II por parte de la NASA supone el primer anuncio de una tripulación lunar en más de 50 años.
La NASA ha seleccionado a los cuatro astronautas que, por primera vez en cinco décadas, se embarcarán en un viaje que sólo han emprendido 24 personas: alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. La nueva misión lunar de la agencia espacial estadounidense, denominada Artemis II, contará con una tripulación en la que figuran la primera mujer, el primer negro y el primer no estadounidense que abandona la órbita terrestre baja.
Tan pronto como en noviembre de 2024, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), despegarán en su misión de 10 días. La tripulación, que incluye tres pilotos y un ingeniero, se ha encargado de probar la nueva nave lunar de la NASA, llamada Orión, en su primer vuelo tripulado.
"Vamos a llevar con nosotros vuestra emoción, vuestras aspiraciones, vuestros sueños en esta misión, Artemis II: vuestra misión", dijo Koch en el acto de anuncio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).
En agosto, antes del lanzamiento de Artemis I, el vuelo de prueba sin tripulación del cohete Space Launch System y la nave espacial Orión, astronautas y candidatos a astronautas de Estados Unidos y Canadá se reunieron frente a la plataforma de lanzamiento. A diferencia de Apolo, en Artemis viajarán astronautas no estadounidenses.
Artemis II seguirá una trayectoria similar a la de la misión Apolo 8 de 1968, el primer vuelo humano a la Luna. Tras el lanzamiento, los astronautas volarán casi 400 000 kilómetros desde la Tierra, alrededor de la Luna y de vuelta siguiendo una trayectoria en forma de ocho. Su viaje ayudará a la NASA a preparar Artemis III, una misión tripulada a la superficie lunar que se lanzará no antes de finales de 2025.
"Hoy estamos aquí con la misión de presentar al mundo a la tripulación de Artemis II: cuatro nombres, cuatro exploradores, cuatro amigos míos que responden a la llamada para alejarse una vez más de la Tierra y trazar un curso alrededor de la Luna", dijo en el anuncio el astronauta jefe de la NASA Joe Acabá, que ayudó a seleccionar la tripulación. "Este vuelo será un reto, pero afrontamos ese reto con la confianza de que las personas que trabajan a nuestro lado están a la altura de la tarea".
El anuncio de hoy marca otro hito para el programa lunar Artemis de la NASA, cuyo objetivo es poner a la primera mujer y a la primera persona negra en la superficie lunar, y crear una presencia lunar como campo de pruebas para Marte. Tras superar retrasos, problemas técnicos y sobrecostes, Artemis alcanzó un importante logro con el lanzamiento de Artemis I el pasado noviembre: un vuelo de prueba crucial sin tripulación. La tripulación de Artemis II serán los primeros humanos que vuelen a bordo del cohete SLS (Space Launch System) de 98 metros de altura de la NASA y la nave espacial Orión.
Aunque hermanos en la mitología griega, Apolo y Artemisa difieren considerablemente como programas lunares. Apolo surgió de la competición geopolítica, la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. La carrera terminó con Apolo 11, y los vuelos lunares cesaron menos de cuatro años después.
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Con Artemis, la NASA persigue un objetivo a largo plazo: aventurarse más allá de la Tierra para quedarse. A diferencia de Apolo, que se centró en la región ecuatorial de la Luna, Artemis pretende explorar el polo sur, donde las zonas en sombra permanente albergan depósitos de suelo lunar rico en hielo de agua. Las futuras misiones podrían aprovechar este recurso para producir agua, oxígeno y combustible para cohetes.
Durante su misión de 2014 a bordo de la Estación Espacial Internacional, el comandante de Artemis II, Reid Wiseman, realizó casi 13 horas de caminatas espaciales.
Artemis también pretende enviar a la Luna un grupo más diverso de exploradores humanos. Los astronautas del Apolo eran todos hombres blancos estadounidenses, en su mayoría pilotos de pruebas militares. En cambio, los astronautas elegibles para las misiones Artemis representan un espectro más amplio de diversidad de género, raza y profesión.
Para fomentar la exploración continua más allá de la Tierra, la agencia espacial estadounidense colabora con otros países y confía en la industria privada. Piezas clave del hardware (incluido el módulo de servicio de Orión, que alberga su motor principal y los paneles solares) proceden de socios internacionales, como Europa, Canadá y Japón. La NASA también ha cortejado a empresas privadas para que transporten equipos, instrumentos científicos e incluso astronautas a la superficie lunar.
"Decidimos volver a la Luna y luego a Marte, y lo haremos juntos", declaró Bill Nelson, administrador de la NASA.
Los pilotos y la ingeniera que irán a la Luna
Los cuatro astronautas de Artemis II que subirán a la cápsula Orión aportan años de experiencia a sus funciones y ponen de relieve la diversidad del cuerpo de astronautas actual.
Reid Wiseman, 47 años, piloto
El comandante de la misión, Reid Wiseman, de 47 años, es capitán de la Marina estadounidense y piloto de pruebas experimentado en aviones avanzados, como el F-35 Lightning II. En 2014 voló en una misión de 165 días a la Estación Espacial Internacional y fue astronauta jefe de la NASA de diciembre de 2020 a noviembre de 2022. En ese puesto, Wiseman seleccionaba tripulaciones para las misiones, pero no podía volar él mismo. Volvió al servicio activo dos días antes del lanzamiento de Artemis I, justo a tiempo para el proceso de selección de Artemis II.
Wiseman ha dicho que su "ambición" de astronauta quedó sellada cuando vio su primer lanzamiento del transbordador espacial en 2001 desde el arcén de una carretera en Cocoa Beach, Florida. "No hay nada más emocionante que ver cómo la máquina más compleja de la Tierra acelerando", declaró.
Cuando se le pidió que reflexionara sobre los riesgos de los vuelos espaciales en una entrevista con la NASA en 2014, dijo: "No hay ni siquiera una pregunta... Simplemente salir ahí fuera y empujar a la humanidad más lejos de lo que nunca hemos estado... eso no tiene vuelta de hoja".
El piloto de Artemis II Victor Glover pasó 168 días en órbita durante su misión en la Estación Espacial Internacional desde noviembre de 2020 hasta mayo de 2021, completando cuatro caminatas espaciales.
Victor Glover, 46 años, piloto
El piloto de la misión, Victor Glover, de 46 años, es un piloto de pruebas que ha pilotado aviones de última generación con la Armada estadounidense durante más de 21 años. Cuando fue seleccionado para el cuerpo de astronautas en 2013, este nativo de Pomona (California) trabajaba como becario legislativo en el Senado de Estados Unidos. Glover fue piloto y segundo al mando en la misión Crew-1 de la NASA y SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Glover pasó 168 días en órbita en esa misión, de noviembre de 2020 a mayo de 2021.
"Es mucho más que los cuatro nombres que se han anunciado: tenemos que celebrar este momento de la historia de la humanidad", dijo Glover en el anuncio. "Artemis II es más que una misión de ida y vuelta a la Luna. Es más que una misión que tiene que tener lugar antes de que enviemos gente a la superficie de la Luna; es el siguiente paso en el viaje que lleva a la humanidad a Marte".
Durante su misión récord de 328 días a bordo de la Estación Espacial Internacional, de marzo de 2019 a febrero de 2020, la especialista de misión Artemis II Christina Koch ayudó a contribuir a cientos de experimentos científicos a bordo.
Christina Koch, 44 años, ingeniera
La especialista de misión Christina Koch, de 44 años, es ingeniera eléctrica de formación, nació en Grand Rapids (Michigan) y creció en Jacksonville (Carolina del Norte). Tras una estancia en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, vivió un año en la estación de investigación estadounidense del Polo Sur. Posteriormente trabajó en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde contribuyó a los instrumentos de la misión Juno de la NASA, y en bases científicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Jeremy Hansen, visto aquí en 2019 recorriendo unas instalaciones de la Agencia Espacial Canadiense con el primer ministro canadiense Justin Trudeau y la hija de Trudeau, Ella Grace, será el primer no estadounidense en volar más allá de la órbita terrestre baja.
De marzo de 2019 a febrero de 2020, Koch voló en una misión de 328 días a bordo de la Estación Espacial Internacional: actualmente el vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer. En octubre de 2019, Koch y su compañera astronauta de la NASA Jessica Meir realizaron los primeros paseos espaciales exclusivamente femeninos. Koch enfatizó "lo asombroso que es que como especie, como humanidad, estemos emprendiendo esto ahora mismo: que hayamos decidido que es así de importante", en una entrevista con National Geographic en noviembre.
Jeremy Hansen, 47 años, piloto
En otra primicia de los vuelos espaciales tripulados, un no estadounidense volará más allá de la órbita terrestre baja. La Agencia Espacial Canadiense construirá un brazo robótico avanzado para una pequeña estación espacial llamada Gateway que orbitará alrededor de la Luna. A cambio, Estados Unidos aceptó que un astronauta canadiense viajara en Artemis II.
Ese asiento y esa distinción histórica irán a parar al especialista de la misión Artemis II Jeremy Hansen, miembro de la promoción conjunta de astronautas de 2009 de la NASA y la CSA. Coronel de las Fuerzas Armadas canadienses y piloto de caza, Hansen, de 47 años, es un destacado miembro del cuerpo de astronautas. Trabajó en el control de la misión de la Estación Espacial Internacional y, en 2017, supervisó una promoción de 13 candidatos a astronautas de la NASA y la CSA, siendo el primer canadiense en desempeñar esa función. Pero Hansen nunca había volado al espacio, por lo que Artemis II es una misión especialmente significativa para él.
"No recuerdo ningún momento de mi vida en el que no quisiera ser astronauta", afirma Hansen en un vídeo de la CSA sobre su vida. "Desde que tengo uso de razón, me fascinaba la exploración espacial. Miré una fotografía de Neil Armstrong en la Luna y quise ver cómo sería salir de este planeta, mirarlo desde el más allá".
Ida y vuelta a la Luna en semana y media
Estos cuatro astronautas se embarcarán en una misión de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. Tras el lanzamiento del cohete SLS, más potente que el Saturno V del Apolo, la tripulación orbitará la Tierra dos veces en la nave Orión. La primera órbita durará 90 minutos; la segunda, una elipse de 42 horas, llevará a Orión desde 321 kilómetros sobre la Tierra hasta casi 96 560 metros de distancia.
Durante la segunda órbita, la tripulación pondrá a Orión a prueba, acercándose y alejándose de la etapa superior desechada del SLS para practicar las maniobras de acoplamiento que utilizarán las futuras misiones. También comprobarán los sistemas de soporte vital. Una vez que Orión reciba el visto bueno, se dirigirá a la Luna en un viaje de unos cuatro días. Cuando la Orión rodee la cara oculta de la Luna, la tripulación se encontrará a unos 7400 kilómetros por encima de la superficie lunar.
Los astronautas de la NASA Zena Cardman y Drew Feustel navegaron recientemente por el campo volcánico de San Francisco, al norte de Flagstaff (Arizona), como parte de una elaborada simulación destinada a preparar futuros paseos lunares.
A continuación, la tripulación de Artemis II emprenderá un viaje de cuatro días de regreso a la Tierra. Al igual que el Apolo 8, este viaje será una trayectoria de "retorno libre", lo que significa que la nave espacial no necesitará encender sus motores. Tras un ardiente descenso a través de la atmósfera a casi 40 000 kilómetros por hora, Orión amerizará en el Océano Pacífico, cerca de las costas de Estados Unidos y México.
La semana y media que la tripulación pasará a bordo de Orión no será ningún viaje de placer. Ningún humano ha volado en Orión antes, y la misión está diseñada para estirar las capacidades de la nave espacial. Por ejemplo, a lo largo del vuelo, la tripulación realizará ejercicios para producir grandes cantidades de CO2 y vapor de agua, poniendo a prueba los sistemas de soporte vital de Orión.
La tripulación también se enfrentará a otros retos. Por un lado, mantener un horario de sueño requerirá buenos protectores de luz en las ventanas y fuerza de voluntad. Orión sólo estará fuera del resplandor del sol en dos ocasiones: durante la primera órbita alrededor de la Tierra y cuando la nave pase por detrás de la Luna.
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La tripulación del Artemis II también se enfrentará a un tipo de aislamiento nunca visto en el siglo XXI: casi un cuarto de millón de millas de distancia del resto de la humanidad (unos 402 000 kilómetros). La compenetración de la tripulación será esencial. Al mismo tiempo, Artemis II tendrá un acceso extraordinario a la Tierra en comparación con Apolo. Orión volará con un sistema de comunicación basado en láser que debería proporcionar a la nave suficiente ancho de banda para permitir velocidades de datos rápidas, posiblemente permitiendo videollamadas en tiempo real.
Este vuelo lunar es el siguiente paso crítico, pero ni mucho menos el último, para Artemis. La NASA cuenta actualmente con 41 astronautas aptos para volar en misiones lunares, con una nueva promoción en formación, y ha esbozado planes hasta al menos Artemis VIII. La asignación de una tripulación a Artemis II hace que la empresa lunar de la NASA sea aún más real, especialmente para las personas que la han puesto en marcha.
"Nos encontramos en el emocionante precipicio de una nueva era", declaró Koch.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
