¿Cómo se forman los socavones gigantes?

Los socavones gigantes pueden ser motivo de pesadillas: el suelo se abre de repente para tragarse un coche, una casa o una manzana entera. Pero un daño tan extremo, que antes se conocía como "colapso catastrófico de la cubierta del suelo" en la jerga de los seguros de Estados Unidos, es en realidad bastante raro.

En cambio, los socavones son generalmente depresiones más pequeñas que pueden convertirse en una molestia costosa en lugar de un desastre potencialmente mortal.

¿Qué es un socavón?

Los socavones generalmente se forman cuando el agua de lluvia ácida natural erosiona el lecho rocoso subyacente, creando daños debajo de la superficie. Su formación es más común en terrenos kársticos fácilmente erosionables con rocas carbonatadas, como la piedra caliza o la dolomita, o minerales conocidos como evaporitas, como la sal y el yeso.

Cuando el agua subterránea se filtra en las grietas y luego se acumula debajo de la superficie, desgasta estas rocas y conduce a la formación de cuevas subterráneas y otras aberturas. Las partículas del suelo también caen en estos huecos, agrandando los abismos y facilitando la recolección de más agua.

Un socavón se forma cuando estas subcapas masticadas ya no pueden soportar los sedimentos superficiales que se suspenden sobre el vacío dejado por la erosión. Por lo general, apenas se notan los cambios en la superficie mientras este proceso destructivo está en marcha, lo que podría llevar cientos o miles de años. La sequía o las fuertes lluvias pueden exacerbar el riesgo de socavones, al igual que las actividades humanas como el bombeo pesado de agua subterránea o la construcción.

Hay dos tipos de socavones: los socavones de crecimiento lento con hundimiento de la superficie son los más comunes, pero los socavones de colapso de la superficie pueden aparecer en cuestión de horas y se activan aproximadamente de la misma manera que sus hermanos de crecimiento más lento: colapsan cuando el techo de una cueva se vuelve demasiado delgado para soportar el peso de arriba.

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¿Dónde se producen los socavones? El ejemplo de Estados Unidos

La mayoría de los daños reportados por socavones en EE. UU. ocurren en Florida, Texas, Alabama, Missouri, Kentucky, Tennessee y Pensilvania, según el Servicio Geológico de los EE. UU. Florida es particularmente conocida por sus socavones, ya que su suelo arenoso se asienta sobre su piedra caliza similar a un queso suizo.

No existe una base de datos de socavones en Estados Unidos, por lo que no hay un recuento exhaustivo de cuántos socavones se forman cada año, pero el Servicio Geológico sugiere que el precio de los daños conocidos de las formaciones asciende a unos cerca de 300 millones de euros al año. Gran parte de esos daños se producen en carreteras, otros caminos y edificios. Sin embargo, estos costos son más bajos que los de otros peligros naturales, incluidos huracanes, tornados, inundaciones, terremotos e incendios forestales, todos eventos que generalmente dejan más de 1 mil millones de euros en daños a su paso cada año.

El Departamento de Protección Ambiental de Florida señala que las evaluaciones de riesgo de socavones siguen siendo un desafío, ya que las costosas técnicas de prospección geofísica o la perforación de prueba son las únicas formas de detectar cavidades subterráneas. En raras ocasiones, los socavones se pueden prever gracias a grietas o hundimientos más pequeños.

Otros lugares con socavones conocidos incluyen el Mar Muerto, ya que la sal también se descompone fácilmente, y la península de Yucatán en México, que a menudo está plagada de socavones debido a su piedra caliza.

¿Cómo son los socavones?

Los tamaños de los socavones varían drásticamente: pueden ser de unos pocos metros o extenderse a varias hectáreas. Su profundidad también varía: algunos tienen apenas 30 centímetros de profundidad, mientras que otros tienen caídas de cientos de metros.

Los socavones pueden parecer cuencos poco profundos o un vacío colapsado con paredes empinadas y verticales. Cuando el agua se acumula en los socavones, a veces se forman estanques.

El atractivo turístico de los socavones

Algunos socavones también se han convertido en atracciones turísticas. En febrero de 2014, por ejemplo, se abrió un socavón de la noche a la mañana que se tragó varios coches clásicos del Museo Nacional de Corvette en Bowling Green, Kentucky (Estados Unidos). No había nadie en el edificio en ese momento, pero las cámaras de seguridad captaron el incidente por cámara. Más tarde, el incidente impulsó el turismo y el museo abrió una exposición dedicada al colapso dos años después.

El socavón más grande conocido del mundo es el de Xiaozhai Tiankeng (China) que es a la vez el socavón más profundo y más grande del mundo. Tiene más de 600 metros de largo y se extiende aproximadamente la misma distancia hacia abajo. La palabra Tiankeng significa "El Pozo Celestial". El socavón es el hogar de más de 1000 tipos de animales y plantas, incluyendo la pantera nebulosa, según el Gobierno chino, y se ha construido una enorme escalera dentro del socavón para ayudar a facilitar el turismo de la zona.