Yeda, una puerta "mágica" de La Meca
El reino de Oriente Próximo tiene grandes planes para desarrollar el turismo a gran escala, empezando por Yeda y su arquitectura e historia centenarias.
La mezquita Shafi'i, con su minarete de 800 años de antigüedad, es uno de los edificios históricos de Al-Balad, Yeda, el barrio más antiguo de Arabia Saudí. Es una de las múltiples zonas que el país de Oriente Medio está renovando como parte de un impulso para atraer el turismo.
En el histórico puerto de Yeda, en Arabia Saudí, las palmeras se mecen con la brisa frente a un amplio panel de agua brillante. Egipto y Sudán parecen asomarse por el horizonte occidental del Mar Rojo, mientras que La Meca se extiende hacia las montañas justo detrás de mí.
Con miles de años de antigüedad, Yeda significa "abuela" en árabe, y la leyenda dice que la Eva de la Biblia está enterrada aquí. El comercio de peregrinos y las históricas autopistas de las especias del océano Índico llamaban a la puerta de Yeda.
Sin embargo, Arabia Saudí está cambiando rápidamente, y parte de su plan Visión 2030 implica la restauración de la antigua Yeda. El plan estratégico del Gobierno para preparar la economía y la sociedad para los rigores de la era post-petróleo incluye todo: desde la implementación de proyectos digitales y de infraestructura hasta la liberación de las mujeres de las restricciones de la ley islámica para fomentar una fuerza de trabajo más creativa y dinámica.
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Una casa de piedra se encuentra entre los cientos de estructuras de los siglos XVIII y XIX que se están renovando en el barrio de Al-Balad de Yeda.
El plan tiene otra pata: desarrollar el turismo a gran escala como otra fuente de ingresos. Desde 2019, los viajeros de ocio de 49 países (incluida España) pueden solicitar un visado de turista denominado e-visa.
En este proyecto de promoción internacional se podría enmarcar el acuerdo con la Federación Española de Fútbol para la celebración de la Supercopa de España en el país arábigo hasta 2029.
Junto con sus vastos desiertos y sus notables ruinas arqueológicas, Arabia Saudita tiene Yeda (la puerta marítima a los lugares sagrados del país) para presumir de urbe histórica. En total, 650 edificios de piedra coralina y enlucidos en blanco de los siglos XVIII y XIX en Al-Balad (la antigua Jeddah), patrimonio mundial de la UNESCO desde 2014. Ahora es el momento de visitarlo, durante un interludio mágico después de su remodelación pero antes de que lleguen las hordas durante las vacaciones.
Puerta de entrada a las ciudades santas
Yeda es la principal ciudad del Hiyaz, que significa "barrera", una estrecha región a lo largo del Mar Rojo que limita con montañas y mesetas al este. Durante siglos, los peregrinos musulmanes han llegado al Hiyaz desde todo Oriente Medio, África y Asia, con destino a las ciudades santas de La Meca y Medina, lo que supuso una forma de globalización antes de que el propio término echara raíces. Al-Balad, cerca del puerto original del siglo VII, se encuentra en el centro de todo, el primer lugar de Arabia que los peregrinos musulmanes veían en la época anterior a los viajes en avión.
El casco antiguo, antaño centro del comercio de especias, es un rompecabezas de edificios encalados decorados con balcones cerrados de madera de teca procedente de la India. Las mamparas de los balcones están cortadas en forma de celosía y se llaman roshans, de la palabra persa rozen, que significa "abertura de ventana". Aquí las mujeres podían sentarse y mirar hacia la calle sin ser vistas.
Los roshans de Yeddah son similares a los moucharaby de Túnez, Egipto y Levante. Su complejidad tallada se superpone a unas fachadas blancas que sorprenden por su sencillez. Aquí no hay dos roshans idénticos, pero el patrón arquitectónico en todo el puerto viejo parece uniforme.
"En árabe decimos que 'las casas hablan entre sí", explica Abir Jameel AbuSulayman, que en 2011 se convirtió en la primera mujer guía turística de Arabia Saudí. Me llevó a conocer a Ahmed Angawi, que dirige un taller que está recuperando el oficio de construir roshans.
"La celosía en todas sus variantes", me dijo Angawi, "representa una geometría que expresa tanto la unidad como la diversidad del mundo islámico".
Cuando no están en su teca natural de color marrón oscuro, los roshanes se pintan de verde o azul cielo. El verde es el color del Islam y del Reino de Arabia Saudí, mientras que el azul se inspira en las mushrabiyahs de Sidi Bou Said, una obra maestra urbana al norte de Túnez, en el Mediterráneo. El efecto de los roshans azul cielo sobre las paredes blancas también evoca las islas griegas, y aquí hay un edificio llamado "Casa de Mykonos". Al igual que las islas griegas, las estrechas y somnolientas callejuelas del viejo Yeda están deliciosamente pobladas de gatos.
Los roshans, que se asemejan a pantallas similares en Túnez y Egipto, se alinean en los balcones de todo Al-Balad.
Las casas de Al-Balad están decoradas con biombos de madera tallados, llamados roshans. Se diseñaron para que las mujeres pudieran sentarse y ver la calle mientras permanecían ocultas a la vista del público.
El olor a incienso encanta y vigoriza los interiores de Al-Balad, como lo hace en todo el Reino. Entré en una tienda de dulces, cuyos cientos de estuches transparentes están llenos de semillas de tamarindo indonesio, albaricoques secos de Siria, diversas frutas secas de Tailandia, docenas de tipos de dátiles de Arabia Saudí y mucho más, lo que constituye un festín cromático y rectilíneo de colores parecido a un lienzo de arte moderno.
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Entré en el fresco y oscuro interior de la Casa Nasseef, una mansión otomana del siglo XIX donde Abdelaziz Ibn Saud vivió entre 1925 y 1927. Entonces se le conocía como "Rey de Hejaz, Sultán de Nejd", antes de que las dos dispares regiones que gobernaba se combinaran oficialmente para formar Arabia Saudí en 1932.
En el segundo piso de la casa (ahora un museo), me senté junto a la ventana donde el propio Abdelaziz debió sentarse, intentando borrar el paso del tiempo. Sin Abdelaziz y su carisma guerrero y galopante, el gigante petrolero de Arabia Saudí probablemente nunca habría llegado a existir y Oriente Medio sería ahora radicalmente diferente.
Una vista desde la tairama (recinto de la azotea) de una casa histórica permite contemplar la arquitectura de piedra coralina de Al-Balad.
En el tejado había un recinto de madera con ventanas abiertas llamado tairama, un lugar para los pájaros, según AbuSulayman y Rawaa Bakhsh, una conservacionista histórica. Descansé en un cojín de brocado en el suelo, admirando una vista abarrotada de rascacielos que brillan bajo el sol de la moderna Yeda: una vista que, hasta la década de 1950, sólo constituía el mar y el desierto más allá del grupo de casas de Al-Balad.
Desde aquí también divisé la elegante mezquita blanca de Shafi'i, junto al viejo puerto. Su minarete tiene 800 años, mientras que otras partes del edificio datan del siglo XVIII. El oficial de inteligencia británico T. E. Lawrence, alias Lawrence de Arabia, debió de verla, pensé, ya que comenzó sus aventuras árabes desde este puerto del Mar Rojo en 1916.
Más allá de los estereotipos
A lo largo de las décadas he conocido a saudíes que se educaron en el extranjero, se integraron en un mundo globalizado y, sin embargo, regresaron a su país y conservaron sus valores culturales: los hombres siguen llevando ghutras y agals (tocado y cordón tradicionales de Arabia Saudí), las mujeres llevan abayas y hijabs. Los saudíes se han vuelto cosmopolitas sin desarraigarse. Al-Balad está en el corazón de esas raíces.
De hecho, el viejo Yeda, aunque silencioso y un poco vacío ahora, a causa de los últimos trabajos de reparación y el hecho de que sigue siendo un secreto, promete convertirse en una extensión de una cultura de cafés jóvenes y de moda que se está apoderando de Arabia Saudí. El 70% de los saudíes tiene menos de 35 años, y el país del desierto es un 84,3% urbano.
Una niña de 12 años, lo suficientemente joven como para ir sin pañuelo en la cabeza, monta un scooter en el paseo marítimo de Yeda.
Por todo Yeda y Riad, la capital del país, vi a mujeres sentadas solas en cafés, inmersas en sus ordenadores portátiles, o saludando a amigos o amigas. Escenas como éstas dan una idea de cómo podrían ser recibidas las viajeras solteras de Occidente.
Una diplomática saudí, que ha pasado muchos años en el extranjero y que ahora ha vuelto a su tierra natal y se viste de forma tradicional, me dijo en una cafetería etíope de Al-Balad: "Según los estereotipos, tenemos petróleo, somos la tierra de Osama bin Laden, reprimimos a las mujeres y cortamos cabezas. Visión 2030 trata de socavar esas imágenes. Ahora la Visión 2030, de la que la restauración del viejo Yeda es una pequeña parte, está siendo criticada por sus propios problemas e imperfecciones. Pero eso es progreso".
El libro más reciente de Robert D. Kaplan es 'Adriático: Un concierto de civilizaciones al final de la Edad Moderna'. Es titular de la Cátedra Robert Strausz-Hupé de Geopolítica del Foreign Policy Research Institute.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
