Cómo un puente de cercanías se convirtió en una experiencia (casi) obligatoria en Sídney

Estoy de pie en una pasarela de acero a 134 metros sobre el puerto de Sídney cuando una voz crepita sobre mis auriculares. Mi guía me dice que mire a la derecha y contemple uno de los horizontes más impresionantes del mundo.

La vista: el familiar tejado en forma de concha de la Ópera de Sídney, los transbordadores cruzando el agua centelleante. Debajo de mí, coches y trenes cruzan el puente del puerto de Sídney, el arco de acero más alto del mundo. Pero aquí arriba, a medida que desciende el crepúsculo, con la cabeza casi en las nubes, tengo la sensación de estar flotando sobre una ciudad de juguete.

Ahora entiendo por qué escalar el Puente del Puerto de Sídney es una de las experiencias más populares de Australia, que atrae a más de cuatro millones de escaladores (entre ellos, recientemente, Michelle y Barack Obama) desde que el primer cliente se subió a sus vigas de acero hace justo 25 años, el 1 de octubre de 1998. La escalada ha contribuido a convertir el puente en un punto de referencia reconocible al instante, y la experiencia en un reclamo para cualquiera que visite el continente. También ha contribuido a cambiar el turismo en todo el mundo.

Los escaladores pagan hasta 250 euros por el privilegio de situarse por encima de una autopista con casi cualquier tiempo y contemplar la increíble vista desde el Coat Hanger, el apodo que los lugareños dieron al puente incluso antes de que se inaugurara en 1932.

Pero pocos escaladores se paran a pensar en la novedad: cómo Australia convirtió una infraestructura (un puente de una autopista) en una insólita atracción turística mundial que ha inspirado experiencias similares en todo el mundo, desde Nueva Zelanda y Japón hasta Portugal y Virginia Occidental.

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Arriesgarse a escalar un puente

Por muy emocionante que sea, la escalada de Sídney es sorprendentemente fácil, y atrae a clientes de 8 a 100 años. Ha sido escenario de innumerables proposiciones de matrimonio y de más de 30 bodas. Cada cinco minutos en hora punta, un guía conduce a pequeños grupos a la superestructura del puente. Los escaladores ascienden por escaleras y siguen pasarelas construidas para los trabajadores de mantenimiento. Deben llevar arneses y permanecer enganchados a cables de seguridad durante todo el trayecto.

Quizá aún más atrevido que la escalada fue el viaje para crear la vía. En 1989, Paul Cave, presidente de una empresa de fabricación de azulejos, tuvo la rara oportunidad de subir al puente durante una conferencia internacional de negocios celebrada en Sídney. Vio la emoción en los ojos de sus colegas y se dio cuenta al instante del potencial turístico.

"Su reacción... fue increíble", declaró a la Universidad de Nueva Gales del Sur en un vídeo de 2012 sobre liderazgo empresarial. "Pensé que tenía que compartir esto con el mundo".

Según Barry Newling, funcionario de la agencia estatal propietaria y gestora del puente, hasta ese momento escalar el puente había sido en gran medida una actividad nocturna de gamberros. Reconoce que él mismo saltó una verja y se coló por el puerto cuando era estudiante universitario en los años 1970. "El puente no tenía seguridad", afirma.

Pero tardaría casi una década en convertir la escalada en un negocio. Cuando Cave solicitó permiso al Gobierno, recibió una respuesta decepcionante: una carta con 64 razones por las que no podía hacerlo con seguridad.

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Desmontando las reticencias de una en una

Sin desanimarse, empezó a abordar metódicamente todas las objeciones. Por ejemplo, al Gobierno le preocupaba que los escaladores distrajeran a los conductores. La respuesta de Cave: vestir a cada visitante con un mono gris azulado que se confundiera con el puente.

Otra preocupación era que a los clientes se les cayera algo a la calzada. "No queremos que se caigan cosas", dice Newling, que negoció el último contrato de subida al puente. "No puede haber ropa suelta, cámaras, gafas de sol. Imagínate una cámara cayendo desde lo alto y destrozando un parabrisas. Sería una catástrofe".

La respuesta de Cave fue exigir a todos los clientes que pasaran por detectores de metales.

Luego estaba el miedo a los escaladores borrachos. La respuesta: pruebas de alcoholemia obligatorias. Otras medidas incluyen equipar a los escaladores con cascos, linternas frontales, guantes, ropa de lluvia e incluso pañuelos que se enganchan al traje, reduciendo así la posibilidad de que se caigan a la calzada.

Finalmente, tras más de nueve años de planificación, Cave y sus inversores obtuvieron permiso para convertir el puente Harbor en una aventura de viaje, y en octubre de 1998 recibió a su primer huésped.

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La emoción de las aventuras urbanas

La experiencia atrajo a una nueva generación de turistas en busca de emociones fuertes. "La gente quería algo más que lo habitual, algo más que ver los sitios. Querían hacer cosas que, al menos en apariencia, dieran un poco de miedo", afirma David Beirman, profesor adjunto de gestión turística en la Universidad Tecnológica de Sídney; "la escalada del puente cumplía muchos requisitos".

La escalada también contribuyó a allanar el camino para una oleada de nuevas aventuras urbanas, como miradores con suelo de cristal y ascensiones a rascacielos. "En cierto modo, la escalada fue turismo extremo. Se adelantó un poco a su tiempo", afirma Newling.

Cuando se renovó el contrato de la subida al puente en 2018, las autoridades adjudicaron la concesión a una empresa distinta. Las nuevas ofertas incluyen ahora una subida de temática aborigen con un narrador indígena que señala antiguos hitos y comparte la historia precolonial de Sídney.

En las décadas transcurridas desde la primera subida, la travesía ha pasado "de ser una postal a convertirse en una experiencia inolvidable", declaró Cave en un comunicado después de que su empresa perdiera el contrato; "para nosotros ha sido un privilegio convertir el puente en un héroe".