Las fotografías de National Geographic serían imposibles sin estos extraordinarios profesionales

Las relaciones de los fotógrafos están en el corazón de cualquier gran fotoperiodismo, y algunas son más visibles que otras. Las hay entre los fotógrafos y las personas que aparecen en sus imágenes, construidas sobre la base de la confianza y el deseo compartido de comunicar algo al mundo. Está la asociación entre fotógrafos, escritores y equipos de historias en la redacción, que colaboran para llevar una historia de National Geographic a la pantalla o a la página, y de los cuales sólo el fotógrafo y el redactor reciben reconocimiento público con líneas de crédito en la parte superior de cada artículo. 

Pero sobre el terreno, en un encargo fotográfico de National Geographic, hay muchas más personas anónimas que son cruciales para dar vida a una gran narración visual. Pueden ser extraordinarios periodistas por derecho propio que asumen funciones adicionales: como productores locales, asistentes, conductores o traductores, entre otros. Se ganan la confianza y el acceso a las comunidades locales, contribuyen a la investigación y a la obtención de imágenes adicionales, aportan conocimientos técnicos, encuentran soluciones a problemas imprevistos y hasta se desenvuelven en situaciones peligrosas.   

Incluso pueden salvar la vida de los fotógrafos, como ocurrió con el fotógrafo de National Geographic John Stanmeyer y el ya fallecido guía Heri Yanto. 

"Si no fuera por Heri, me habrían matado en Timor Oriental", dice Stanmeyer. "Heri se clavó un cuchillo en el estómago durante una concentración de antiindependentistas en agosto de 1999, y me apartó porque la hoja era para mí". Los dos incluso fusionaron sus nombres, llamándose mutuamente Heri Yantomeyer y John Stanyanto, y los hijos de Yanto adoptaron parte del apellido de Stanmeyer. Aunque Yanto murió en 2010 por complicaciones de la diabetes, Stanmeyer sigue pensando en él casi todos los días. "Era mi mejor amigo, un hermano", dice. "Una familia". 

El titular de un solo fotógrafo desmiente el trabajo de las asociaciones, los vínculos especiales que se forman durante meses o años de experiencias compartidas en el campo, y la verdadera diversidad de los equipos detrás de las escenas. Hemos pedido a los fotógrafos de National Geographic que compartan las historias y las imágenes de personas increíbles con las que han trabajado en sus misiones. Sin ellos, las narraciones de National Geographic simplemente no serían posibles. 

A continuación, los fotógrafos nos cuentan sus historias con sus propias palabras, editadas para mayor claridad y brevedad. 

Kiliii Yüyan, sobre Jake Soplanda

Jake es un piloto asombroso, capaz de volar ultra bajo y lento sobre los humedales helados, y capaz de aterrizar en un diminuto y corto viaje de aterrizaje entre bancos de nieve. Para un encargo de Nat Geo sobre el Arctic Flyway de Alaska en 2019, fue capaz de llevarme, cargado con el equipo, en una diminuta motocicleta Supercub, encontrar el lugar de aterrizaje y aterrizar en un montículo lleno de baches no mucho más grande que el avión. Arriba, está volando a baja altura sobre el lago Teshekpuk, en Alaska. 

Hannah Reyes Morales, sobre Namuun Tsegmid

Trabajé en Mongolia con la reportera e investigadora Namuun Tsegmid, que fue fundamental para ayudarnos a conectar con las familias y hacerlas sentir cómodas. Para este reportaje sobre las nanas, trabajamos con un equipo femenino de productoras locales de diferentes países. Arriba, en el centro, se ve a Namuun en el gélido invierno mongol, esperando pacientemente en el frío mientras buscábamos lugares para fotografiar paisajes nocturnos. Después de nuestra partida, Namuun nos ayudó a localizar a nómadas sin número de teléfono ni dirección permanente, o a descendientes de compositores de nanas ya fallecidos. 

Jimmy Chin, sobre Mikey Schaefer

Mikey fue mi ayudante en varios proyectos de National Geographic, como los de Yosemite, Omán y Free Solo. El término "asistente" subestima considerablemente las funciones que desempeñó en estos proyectos. Actuó como aparejador, gestor logístico, fotógrafo, director de fotografía, confidente y todo lo demás. No podría haber realizado ninguno de estos rodajes sin él.  

Me mantuvo en el camino, resolvió los problemas imposibles y cubrió mis puntos ciegos, tanto literal como figurativamente hablando. 

Sarah Stacke, sobre Sheena Brings Plenty (izquierda) y Tami Hale (derecha)

Mientras trabajaba en Cherokee en Carolina del Norte (Estados Unidos), y más allá, en un reportaje sobre la recuperación de tierras robadas a la Banda Oriental de los Indios Cherokee (EBCI), Sheena Brings Plenty, arriba a la izquierda, fue mi guía, fijadora, agarradora y amiga. Sheena me ayudó a buscar lugares relevantes para la persona fotografiada. Me planteó cuestiones éticas y culturales, y siempre me ofreció una visión inestimable. 

En la reserva del río Cheyenne, en Dakota del Sur, Tami Hale, arriba a la derecha, compartió generosamente sus historias y conocimientos de la cultura lakota. Caminaba conmigo por los cementerios hasta que encontrábamos las tumbas históricas que estábamos buscando, por mucho tiempo que pasara o por mucho frío que hiciera.

Anastasia Taylor-Lind, sobre Aza Andreasyan

Aza y yo trabajamos juntas en Nagorno-Karabaj  (zona del Caúcaso) en 2011, en un reportaje sobre el programa de fomento de la natalidad que daba pagos en metálico a las familias por cada niño nacido.  

Cuando estalló la guerra en septiembre de 2020, le pregunté a Aza si quería volver conmigo. Unos días después del alto el fuego, Aza llamó a la familia Hakobian, con la que habíamos pasado tiempo hacía una década. Acababan de volver a casa y se acordaron de mí (Aza había mantenido el contacto con ellos todo este tiempo) y visitamos la misma casa familiar y nos dimos un gran festín con ellos. Los niños habían crecido; Inna, de 9 años, me enseñó un álbum de fotos de la familia, que contenía una foto que yo había hecho de ella cuando era recién nacida. Lilit, que tenía 10 años la última vez que le hice la foto, tenía ahora 19 y un recién nacido. Su marido, un soldado, estaba desaparecido en combate. 

Aza camina por el mundo con una gracia y una calidez que no puedo describir. Ya no trabaja como productora ni en el periodismo, pero vino a Karabaj porque quería volver a visitar a la gente que conocía tan bien. 

Carlton Ward Jr., sobre Malia Byrtus

Malia Byrtus gestiona los sistemas de cámaras remotas del proyecto Path of the Panther y me ayudó a producir muchas de las fotos del reportaje de la revista de abril de 2021, Return of the Panther.

Malia es una verdadera exploradora, en la práctica y de corazón. Se unió a mí como pasante en 2017, y en su primera semana de trabajo, realmente tuvo la oportunidad de poner a prueba su temple. Yo estaba en Washington DC para el Explorer's Fest, y la temporada de lluvias se adelantó en los pantanos del sur de Florida. Malia fue al campo en mi Land Cruiser para rescatar nuestras cámaras bajas más vulnerables de las aguas de la inundación. Mi camioneta estaba atascada en el barro tan profundo que el agua empezaba a entrar por las puertas. Pero ella se las ingenió para utilizar un cabrestante para rescatar mi camión y llevarlo a un terreno más alto. Luego se metió hasta la cintura en el pantano para rescatar la cámara y se encontró con un gran caimán en su camino. Un biólogo local le habló de la situación y Malia cortó un largo bastón para hurgar en el agua y disuadir al caimán de acercarse. Al final, salvó el camión y las cámaras. 

Kris Graves, sobre Marshall Scheuttle

Para un reportaje sobre los monumentos confederados, un amigo y excelente artista llamado Marshall Scheuttle tuvo la amabilidad de acompañarme en un viaje de 24 días como asistente fotográfico, vigilante de seguridad, organizador del tiempo y conductor. Marshall es un magnífico fotógrafo y siento una envidia innata por el trabajo que es capaz de producir, así que me mantuvo alerta. Un día fuimos de Augusta a Atlanta (Georgia), lo que suele ser un viaje de dos horas. Era la mitad del viaje, y le dije que sólo conduciríamos 3-4 horas para fotografiar monumentos entre las ciudades. Acabamos fotografiando más de 15 monumentos a lo largo de nueve horas y ambos estábamos agotados por la noche. Sin Marshall, el viaje no habría sido posible. 

Katie Orlinsky, sobre Corinne Danner (izquierda) y Edgar Aquino Huerta (derecha)

Conocí a Corinne Danner, arriba a la izquierda, en 2016 durante la captura anual de ballenas de Groenlandia de la comunidad Iñupiat de Utqiagvik, para un reportaje sobre la caza de subsistencia y el cambio climático en Alaska. Utqiagvik es el centro neurálgico del North Slope de Alaska y está acostumbrado a recibir visitantes. A pesar de ello, sigue siendo una extraño que un miembro de la tripulación invite a un forastero a salir con ellos al hielo marino del Océano Ártico en medio de los peligros a los que se enfrentan actualmente, especialmente uno nacido y criado en la ciudad de Nueva York con cero conocimientos de caza. Ayudé en todo lo que pude, abriendo caminos, transportando suministros y transportando carne hasta que Corrine encontró el trabajo perfecto para mí: cocinero de campamento. Fue un privilegio y una experiencia impresionante pasar tiempo con Corrine y su familia y aprender sobre su tierra y su forma de vida. Nada de esto habría sido posible sin ella. 
 
Mientras trabajaba en un reportaje sobre los trabajadores agrícolas migrantes del arándano y COVID-19 en el sur de Nueva Jersey (Estados Unidos), conocí a Edgar Aquino Huerta, arriba a la derecha, un recién graduado universitario y cineasta emergente que trabajaba en una tienda local de jardinería. Edgar solía ser un trabajador agrícola de arándanos y su apoyo y orientación fueron inestimables. Se reunía conmigo a las 6 de la mañana para ayudarme a encontrar granjas con condiciones notoriamente pobres, ponerme en contacto con trabajadores agrícolas y con activistas locales de la inmigración. Poco después de nuestra colaboración, consiguió un trabajo en el comité de trabajadores agrícolas de CATA y realizó su propia película.