49 logros medioambientales desde el primer Día de la Tierra
En el 49º aniversario del Día de la Tierra, echamos la vista atrás para rememorar los principales logros en protección medioambiental.
22 de abril del 2016
El primer Día de la Tierra, el 22 de abril de 1970, fue un evento que supuso un hito para el planeta. Se estima que 20 millones de personas tomaron las calles en todo Estados Unidos para crear conciencia acerca del impacto de las actividades humanas sobre el medio ambiente.
Desde entonces, esta tradición anual ha crecido, llegando a los miles de millones de personas en todo el mundo. Este año, el Día de la Tierra cumple 48 años. Para destacar este aniversario y mostrar todo lo que ha cambiado desde 1970, hemos reunido 48 de los logros más significativos del movimiento medioambiental desde el primer Día de la Tierra.
Anímate a compartir con nosotros tus victorias medioambientales favoritas en los comentarios y no dejes de leer nuestros reportajes sobre el Día de la Tierra.
1. 1970: La «Carta Magna medioambiental»
La Ley Nacional de Política Medioambiental de 1969 entró en vigor en Estados Unidos al año siguiente, convirtiéndose en una ley referente que requiere la evaluación del impacto medioambiental de toda gran decisión del gobierno federal. Esto marcó el comienzo de la era en la que se requerían informes de impacto medioambiental para la construcción de presas, carreteras y para otros proyectos de importancia. Se conoce como la «Carta Magna medioambiental» por su enorme impacto y por haber sentado precedente en la política, tanto en Estados Unidos como en el extranjero.
2. 1972: Prohibición de una sustancia química tóxica
El DDT (dicloro difenil tricloroetano) es un insecticida incoloro y prácticamente inodoro que se utilizaba en la época de la posguerra para aumentar la productividad agrícola y para combatir a los mosquitos. Aunque se concedió un Premio Nobel por el hallazgo, los científicos terminaron descubriendo que el DDT causaba problemas medioambientales, entre ellos el de hacer más delgadas las cáscaras de los huevos de los pájaros. Rachel Carson difundió esta investigación en el libro de 1962, Silent Spring. Tras la prohibición de utilizar DDT, las águilas calvas, los halcones peregrinos y muchas otras especies de aves en peligro se recuperaron del riesgo de extinción.
3. 1972: Regulación de pesticidas
En 1972 se aprobó la Ley Federal de Control Medioambiental de Pesticidas en Estados Unidos, actualizando una ley de 1910 que exigía información verídica en la publicidad de pesticidas. La nueva ley otorgaba a los reguladores la responsabilidad de considerar los impactos de los pesticidas sobre la salud humana y medioambiental, conceptos relativamente nuevos en aquel momento. Se otorgó a la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense más poder para controlar el mercado, y restringir y prohibir las sustancias químicas tóxicas.
4. 1972: Ríos limpios
En 1972 se aprobó la Ley de Aguas limpias, con el objetivo de hacer que se pudiera pescar y nadar de nuevo en todos los ríos de Estados Unidos. En cuestión de años, los esfuerzos resultantes para restringir la polución acabaron con ríos llenos de contaminantes que prendían fuego.
5. 1972: Creación de santuarios marinos
Aunque los gobiernos habían estado protegiendo áreas como las zonas silvestres durante más de un siglo, llevó más tiempo trasladar esa idea a los océanos. En 1972, la Ley de Protección, investigación y santuarios marinos dio lugar al sistema estadounidense de santuarios marinos. Estos lugares especiales actualmente protegen tesoros biológicos, históricos y culturales de valor incalculable, desde los arrecifes de los cayos de Florida hasta los buques naufragados en los Grandes Lagos. Los santuarios también contribuyeron al crecimiento de la industria del turismo.
6. 1972: Salvar a las ballenas
Las ballenas, los delfines, las focas y los manatíes obtuvieron una estricta protección frente a la caza y el maltrato en aguas estadounidenses gracias a la Ley de Protección de mamíferos marinos. Como resultado, sus poblaciones comenzaron a recuperarse paulatinamente en las décadas posteriores. Un fortalecido negocio de ecoturismo siguió a su mejora.
7. 1973: Salvar a las especies
La Ley referente de Especies en peligro tuvo como resultado la protección de plantas y animales catalogados, incluyendo prohibiciones de cosechas y un marco que protege los hábitats de mayor importancia. En algunos casos, se dio comienzo a programas de cría en cautividad y reintroducción, en un esfuerzo por revertir décadas de descensos en las poblaciones provocados por las actividades humanas. Las especies que mostraron una recuperación significativa van desde el amenazante cocodrilo americano a la valiente ardilla de zorro de Delmarva.
8. 1975: Acuerdo global sobre especies en peligro
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres se redactó para ser firmada en 1973 y entró en vigor en 1975. Los países signatarios acordaron prohibir o restringir el comercio de especies en peligro y de partes de sus cuerpos. Aunque surgieron mercados negros para productos como pieles de tigre y colmillos de elefante, los países también han colaborado en la lucha contra el tráfico.
9. 1974: Agua potable más limpia
En respuesta a la creciente preocupación y a la conciencia científica sobre los impactos de la polución sobre la salud, la Ley de Agua Potable Limpia estableció estándares de calidad para todos los sistemas estadounidenses de agua potable.
10. 1974: Un combustible sin plomo
En 1974, la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense hizo que se dejara de incluir plomo en la gasolina, un proceso que se completó en 1955. Este elemento tóxico se añadía originalmente para aumentar el rendimiento energético, pero los científicos acabaron descubriendo que estaba acumulándose en los terrenos y convirtiéndose en un dañino contaminante del aire. La Agencia estimaba que más de 5000 estadounidenses morían cada año debido a cardiopatías vinculadas a envenenamiento por plomo. Desde la prohibición, el nivel medio de plomo en sangre de los estadounidenses se ha reducido en más de un 75 por ciento.
11. 1976: Control de sustancias químicas
La Ley de Control de sustancias tóxicas supervisa la introducción de nuevas sustancias químicas en el Mercado. Dichas sustancias, que suponen un riesgo significativo para la salud humana y el medio ambiente, podrán ser restringidas o prohibidas. Un ejemplo destacable fue la prohibición de los PCB (bifenilos policlorados) en 1978. Estas sustancias químicas se empleaban sobre todo en aplicaciones industriales, pero se descubrió que eran cancerígenas.
12. 1978: Love Canal provoca la indignación nacional
Después de que cientos de residentes del vecindario planificado de Love Canal (en las cataratas del Niágara, Nueva York) resultaran intoxicados por fugas de residuos tóxicos, se puso el foco sobre los peligros de la contaminación industrial. Lois Gibbs, vecina local, organizó a la comunidad después de que su hijo cayera enfermo, empezando así un modelo comunitario de activismo medioambiental. El vecindario finalmente fue demolido y depurado.
13. 1980: El programa Superfund
El escándalo de Love Canal contribuyó a la aprobación de la Ley de Respuesta, compensación y responsabilidad medioambiental gGlobal de 1980, comúnmente conocida como Superfund. El objetivo de la ley era depurar los emplazamientos tóxicos, y la Agencia de Protección Medioambiental podía tratar de obtener la financiación para hacerlo de los responsables de la contaminación. Love Canal fue uno de los cientos de lugares depurados gracias al programa, aunque otras tantas localizaciones están todavía a la espera de tratamiento.
14. 1980: Protección de las vastas tierras de Alaska
La Ley de Conservación de terrenos de interés nacional de Alaska, aprobada por el Congreso y firmada por Jimmy Carter a finales de 1980, creó una enorme serie de parques nacionales, reservas y refugios que protegían más de 400.000 kilómetros cuadrados de vida silvestre para las generaciones futuras. Entre los más destacados se encuentran los parques nacionales de Wrangell-San Elias, el de la bahía de los Glaciares y el de las Puertas del Ártico.
15. 1982: Salvar a más ballenas
En 1982, la Comisión Ballenera Internacional aceptó finalmente una moratoria de la caza comercial de ballenas en todo el mundo, en respuesta a más de una década de protestas y presiones desde la comunidad científica. Aunque continuaron las controvertidas cazas piratas y «científicas» de ballenas, el fin de la caza a gran escala marcó un punto de inflexión en la situación de los animales, y la mayoría de las especies comenzó una lenta recuperación del riesgo de extinción.
16. 1986: Mejora de los McEnvases
En 1986, McDonald’s comenzó a utilizar envases biodegradables en respuesta a las críticas de los medioambientalistas acerca de los numerosos paquetes de poliestireno que se acumulaban en carreteras y vertederos. Los activistas declararon una importante victoria y dichos esfuerzos contribuyeron a marcar el inicio de una nueva era de empresas que colaboraban con grupos de defensa medioambiental y actuaban por sí mismas para reducir su impacto en el medio ambiente. El esfuerzo también ayudó a crear conciencia entre los consumidores sobre el impacto de sus propias decisiones en el día a día.
17. 1986: Una demanda civil
En 1986, el caso de contaminación de Woburn (Massachusetts) se llevó a juicio. Aunque el resultado fue contradictorio para las familias que demandaron a los responsables de la contaminación por lesiones a sus hijos, este proceso de gran repercusión mediática sentó precedente en legislación medioambiental y en el tribunal de la opinión pública. El proceso se describió en el libro (y posterior película) de 1995, A Civil Action.
18. 1987: Salvar a los cóndores
En 1987, los biólogos de vida silvestre tomaron la difícil decisión de trasladar a cautividad a los 27 cóndores de California restantes. Comenzaron un programa de cría que estuvo al borde del fracaso debido a un trágico incendio. Pero, finalmente, los científicos lograron reintroducir con éxito a algunas de las crías. Junto a los esfuerzos por proteger a las aves en su hábitat natural, el resultado ha sido una paulatina recuperación de la especie, que ahora ronda los 400 ejemplares.
19. 1987: Tapar el agujero en la capa de ozono
En 1987, muchas de las naciones del mundo se unieron para acordar el Protocolo de Montreal, que prohibía una serie de sustancias químicas que habían destruido la capa de ozono terrestre. Los más famosos fueron los CFC (clorofluorocarbonos). Lo que preocupaba a los científicos era que la pérdida de la capa de ozono pudiera provocar índices virulentos de cáncer de piel y otros problemas. El agujero de ozono se encuentra actualmente en proceso de «curación».
20. 1987: Limpieza de las aguas residuales
Una vez controlada la contaminación industrial, los reguladores se volvieron hacia otra importante fuente de problemas de calidad del agua: el vertido de aguas residuales. La Ley de Calidad del agua de 1987 creó el Fondo estatal rotativo de aguas limpias, que contribuyó a financiar la mejora de los sistemas de suministro de agua en Estados Unidos.
21. 1988: Limpieza de residuos hospitalarios
A finales de los años 80, la aparición de olas de residuos hospitalarios en playas donde jugaban los niños impactó al público estadounidense. La respuesta fue la Ley de Seguimiento de residuos hospitalarios de 1988, que obligaba a los proveedores sanitarios a tratar sus residuos y a asegurarse de que se desechaban de forma apropiada.
22. 1989: Adiós al amianto
En 1989, Estados Unidos puso en marcha un programa para deshacerse del amianto en numerosos productos, tras la acumulación de pruebas de que podía provocar una forma poco común de cáncer de pulmón. El amianto se consideraba previamente un material maravilloso gracias a su peso ligero y su resistencia al fuego.
23. 1990: Un aire más limpio
Aunque la Ley de Aire limpio se aprobó originalmente en 1963, tuvo una importante actualización en 1990, que se centraba en la lluvia ácida y en la reducción del ozono. La ley también estableció mayores trabas a la obtención de permisos, un sistema de supervisión para los responsables de la contaminación, y exigía una gasolina más limpia.
24. 1992: Cumbre de la Tierra en Río
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo fue un importante evento que tuvo lugar en Río de Janeiro y que contribuyó a centrar la atención del mundo sobre los principales problemas medioambientales. Estimuló todo tipo de soluciones del gobierno a la sociedad civil y los negocios. También fue allí donde los países se comprometieron a comenzar a trabajar juntos para enfrentarse al cambio climático. Los países también se comprometieron a incrementar su uso de energías renovables y a respetar las necesidades de los pueblos indígenas, esfuerzos que se amplificaron cuando las Naciones Unidas se reunieron de nuevo en Río 20 años después.
25. 1991: Salvar a los hurones
En 1991, los científicos del Servicio estadounidense de pesca y vida silvestre comenzaron a reintroducir hurones de pies negros en el oeste del país. La especie había sido declarada extinta en 1979, pero se había encontrado posteriormente una docena de ejemplares que se introdujeron en un programa de cría en cautividad. Actualmente se estima que existen unos 1000 ejemplares en diversas poblaciones viviendo en estado salvaje.
26. 1993: La victoria de Erin Brockovich
Posteriormente inmortalizada en la gran pantalla, la decidida asistenta legal Erin Brokovich y su oficina Masry & Vititoe obtuvieron una victoria por valor de 333 millones de dólares contra una empresa de California acusada de envenenar el agua subterránea con una sustancia química tóxica. Fue la mayor compensación económica jamás pagada en una demanda de acción directa.
27. 1993: Los edificios verdes
En 1993 se fundó el Consejo de Edificaciones Verdes de Estados Unidos, lo que contribuyó a poner en marcha una revolución en el diseño respetuoso con el medio ambiente, que sigue creciendo cada año. Arquitectos y fabricantes han realizado grandes progresos en eficiencia energética, energías renovables y materiales sostenibles.
28. 1993: Protección de la biodiversidad
En 1993, la Convención sobre Diversidad Biológica entró en vigor tras haber sido ratificada por suficientes países. Las naciones se comprometieron a trabajar para proteger la biodiversidad en todo el mundo, en una decisión que sentó las bases del desarrollo sostenible.
29. 1995: Reintroducción de lobos grises en Yellowstone
Tras haber estado ausentes durante generaciones, los lobos regresaron a un icónico parque nacional. Rápidamente, recuperaron su posición pasada en la red de vida, restaurando el equilibrio entre las especies de las que eran depredadores y modificando incluso el curso de los ríos. Actualmente Yellowstone sigue siendo una reserva esencial, así como un laboratorio de ecología.
30. 1995: Recuperación del águila calva
En 1995 las águilas calvas salieron de la Lista de Especies en Peligro, demostrando el poder de la legislación medioambiental. Las águilas todavía conservan protección frente a la caza gracias a otras leyes.
31. 1997: Un primer acuerdo del clima
En 1997 varios países adoptaron el protocolo de Kyoto. Esto marcó un primer intento serio por parte de los líderes mundiales de enfrentarse al calentamiento global de forma coordinada.
32. 2000: La revolución de los híbridos
Toyota introdujo por primera vez el Prius en Japón en 1997, pero llegó a Estados Unidos en el año 2000. Este coche de alta tecnología presentó el sistema híbrido a numerosos consumidores, contribuyendo al comienzo de un movimiento hacia una mayor eficiencia de combustible. En unos años, prácticamente todos los fabricantes de vehículos empezaron a ofrecer modelos híbridos.
33. 2000: Conciencia verde
Con el fin del milenio, la conciencia medioambiental llegó a unos máximos nunca vistos, impulsados por décadas de campañas educacionales y activistas. Los políticos y empresas ya no podían permitirse seguir ignorando el medio ambiente.
34. 2001: Protección de áreas sin carreteras
En enero de 2001, el Servicio Forestal estadounidense adoptó la Ley de Conservación de áreas sin carreteras, que protegía más de 236.700 kilómetros cuadrados de bosques y praderas prístinas frente a la construcción de carreteras y la tala. La ley sigue siendo motivo de controversia en la industria, pero es alabada por los conservacionistas.
35. 2002: California aboga por la energía solar
En 2002, California aprobó un agresivo Estándar para Carteras de Energías Renovables con el objetivo de estimular la industria de energías limpias. Tras una serie de ajustes, el resultado final es que las industrias del estado deberán obtener al menos la mitad de su energía a partir de fuentes renovables para el año 2030. Muchos otros estados aprobaron estándares similares, aunque el del Estado del Sol es el más ambicioso.
36. 2002: Publicación de De la cuna a la cuna
El libro de William McDonough y Michael Braungart, De la cuna a la cuna. Rediseñando la forma en que hacemos las cosas, introdujo el concepto de «biomimesis», un diseño limpio para el público. Esto contribuyó a poner en marcha un nuevo movimiento que se replantease todos los procesos humanos de fabricación para que estuvieran más en concordancia con la naturaleza, incluyendo la idea de acabar con el concepto de residuo y remplazarla con la de que todo objeto puede tener un nuevo uso como material para fabricar otra cosa.
37. 2003: Popularización del coche eléctrico
En 2003, Elon Musk fundó Tesla Motors, haciendo que los coches eléctricos fueran vanguardistas de nuevo (después de haber languidecido durante un siglo entero). Otros fabricantes también impulsaron una nueva etapa de innovación, provocando el aumento de una tecnología que para muchos expertos será un regalo para el medio ambiente.
38. 2006: El documental de Al Gore
O lo adoras, o lo odias, pero el documental Una verdad incómoda creó conciencia entre la audiencia acerca de la amenaza del cambio climático.
39. 2006: Reparto de la pesca
En 2006, Estados Unidos comenzó a regular la industria de pesca comercial a través de cuotas de captura, en un intento por hacer que los pescadores fueran socios en los esfuerzos de conservación, en vez de adversarios. La idea básica es que a cada pescador se le asigna una parte porcentual de la captura total. Así que, cuantos más peces se puedan pescar, más beneficiada sale la persona. Esto supuso un incentivo a las medidas de conservación y aceleró la recuperación de muchas de las poblaciones de peces en declive en el país.
40. 2007: Eficiencia de combustible
La Ley de Seguridad e independencia energética tuvo como resultado nuevos estándares de ahorro de combustible, más estrictos, incluyendo la introducción de normas para todoterrenos e incluso para los grandes vehículos comerciales. Los fabricantes se han opuesto durante años a estas reglas, pero finalmente han colaborado con el gobierno para cumplir con los estándares.
41. 2007: Una mayor peatonalización
Walk Score se fundó en 2007 y calificaba ciudades, vecindarios y otras áreas según su nivel de adaptación peatonal. La empresa contribuyó a crear conciencia de los movimientos que abogaban por el desplazamiento a pié y en bicicleta, y que pretendían que la gente dejase los coches para crear comunidades más habitables.
42. 2007: La Gran Manzana Verde
El alcalde neoyorkino Michael Bloomberg presentó PlaNYC en 2007, un plan global para reducir el impacto de la ciudad de Nueva York sobre el planeta. Incluía ambiciosas metas para que la ciudad llegara a un nivel de «cero basura» (promoviendo el reciclaje y el compostaje) y apoyaba la eficiencia energética, la plantación de árboles, los espacios verdes y el ciclismo, entre otros. Muchas otras ciudades alrededor del mundo han elaborado planes similares.
43. 2009: Un enorme monumento marino
En 2009, George W. Bush creó el Monumento nacional marino de las islas remotas del Pacífico, que protege unas de las aguas más prístinas del océano. Barack Obama expandió el monumento hasta alcanzar los 1,3 millones de kilómetros cuadrados, haciendo que llegase a triplicar el tamaño del estado de California. Protege a especies endémicas de coral, peces, tortugas y ballenas, entre otras.
44. 2010: Protección de la costa atlántica
En 2010, el Departamento del Interior estadounidense anunció la prohibición de perforaciones en busca de petróleo y gas natural en aguas federales en la costa atlántica hasta 2017. Supuso el más reciente de una serie de esfuerzos para limitar el desarrollo humano en las costas estadounidenses, ecológicamente sensibles.
45. 2012: Desaparición de las presas
En 2012, se eliminaron las presas Elwha de Washington, restaurando el curso de un río por el parque nacional Olympic. Esta fue probablemente la eliminación de presas de mayor repercusión mediática, en el marco de un movimiento creciente que pretendía restaurar el curso natural de los ríos para que regresaran las migraciones de salmón.
46. 2015: El Acuerdo del Clima
A finales de 2015, las naciones se reunieron en París y acordaron un nuevo plan para limitar las causas del calentamiento global. El acuerdo se abrirá para la firma formal el Día de la Tierra, y requerirá que los países reduzcan sus emisiones conforme a sus compromisos. Los medioambientalistas se muestran optimistas, aunque de forma cautelosa, afirmando que el acuerdo representa un punto de inflexión a nivel global. Corrección: Una versión previa de esta historia decía de forma incorrecta que el Monumento nacional marino de las islas remotas del Pacífico había sido creado en 2006; sin embargo, fue creado en 2009.
47. 2017: Estándares de ozono más duros
En agosto de 2017, la EPA del gobierno de Trump descartó la decisión de retrasar la nueva normativa respecto al ozono del gobierno de Obama, un irritante que se forma cuando la luz solar irradia las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas y otras fuentes. En octubre de 2015, el gobierno de Obama disminuyó el estándar nacional de ozono de 75 partes por mil millones a 70 partes por mil millones, citando los estragos del ozono en la salud pública. El gobierno de Obama estimaba que la reducción generaría beneficios sanitarios de entre 2.900 y 5.900 millones de dólares en 2025, superando su coste anual estimado de 1.400 millones de dólares.
48. 2018: Recuperación de especies
En abril, murciélago magueyero menor (Leptonycteris yerbabuenae) se convirtió en el primer murciélago retirado de la Lista de Especies en Peligro. Tras décadas de labores de conservación, entre ellas iniciativas para trabajar con los agricultores de agave para recolectar tequila de una forma que perjudicara menos a los murciélagos, la especie se ha recuperado con una población estimada de 200.000 ejemplares a partir de solo unos cuantos miles. En junio de 2017, los osos grizzly de Yellowstone también abandonaron la lista, mientras que el tántalo americano (Mycteria americana) la abandonó en 2014. Estos ejemplos demuestran que la Ley de Especies en peligro de extinción está funcionando, según afirman los conservacionistas.
49. 2019: Cientos de miles de hectáreas protegidas
En marzo, el presidente estadounidense Donald Trump firmó una ley que ampliaba la protección a más de 809.000 hectáreas de terrenos del país, en la mayoría de los estados. Como parte de este programa, que contó con apoyo bipartidista y de partes interesadas, se han designado 526.091 nuevas hectáreas de tierras silvestres en el Oeste; se anunciaron nuevos monumentos nacionales en Misisipi y Kentucky; se han protegido cientos de miles de ríos conforme al programa Wild and Scenic Rivers; y se ha ampliado el Fondo de conservación de la tierra y el agua. Este último programa financia una serie de iniciativas de conservación en todo Estados Unidos a partir de los ingresos de las operaciones de perforación de petróleo y gas natural mar adentro.
Este artículo se publicó por primera vez el 22 de abril de 2016 en inglés en nationalgeographic.com y se actualizó el 20 de marzo de 2019.
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