Las mejores imágenes de lo que va de Siglo XXI según National Geographic

Un elefante de bosque camina por las costas del suroeste de Gabón. A principios de siglo, el ecologista Michael Fay se embarcó en un viaje de 3200 km por África central para inspeccionar las zonas vírgenes que aún quedaban. Las conmovedoras imágenes de la expedición del fotógrafo Nick Nichols ayudaron al Gobierno gabonés a crear 13 parques nacionales en 2002.

El fotógrafo Robert Clark captó el momento en que un segundo avión se estrellaba contra el World Trade Center de Nueva York. "El tejado de mi edificio empezó a llenarse; la gente lloraba, se abrazaba y miraba con incredulidad", recordó Clark más tarde: "Mi primer pensamiento claro fue que estaba viendo cómo cambiaba el mundo".

En un reportaje para National Geographic, Jodi Cobb fotografió a algunos de los 27 millones de personas de todo el mundo que son víctimas de la trata de esclavos del siglo XXI. La mayoría son trabajadores endeudados, como esta familia, que apilan y transportan ladrillos para pagar sus préstamos a los propietarios de un horno en el sureste de la India. Mediante tipos de interés elevados y una contabilidad fraudulenta, los empresarios explotadores se aseguran de que los trabajadores nunca puedan pagar sus deudas, que a menudo se transmiten a sus hijos.

Marines estadounidenses ayudan a iraquíes a derribar una estatua de Sadam Husein en la plaza Firdos de Bagdad en abril de 2003, un mes después de que una coalición liderada por Estados Unidos invadiera Irak y derrocara el régimen opresor de Husein. La fotógrafa Alexandra Boulat documentó las primeras semanas de la guerra para National Geographic, pero el conflicto no terminaría hasta la retirada de las fuerzas estadounidenses en diciembre de 2011.

Un bosquimano se asoma a las aguas esmeralda del río Okavango en Botsuana. En una región reseca por la sequía, las inundaciones estacionales generadas por las lluvias a unos 800 kilómetros, en Angola, son poco menos que milagrosas. El fotógrafo David Doubilet capturó la rica biodiversidad de la región (incluidos búfalos, cocodrilos, siluros y escarabajos buceadores) para la revista en 2004; en los años siguientes, la National Geographic Society puso en marcha una iniciativa para proteger estas aguas vivificantes.

Un tiburón zorro queda mortalmente atrapado en una red de pesca en el Golfo de California, México. Cuando Brian Skerry tomó esta fotografía en 2005, se estimaba que cada año se mataban 40 millones de tiburones por sus aletas. Aunque el cercenamiento de las aletas de tiburón está prohibido en aguas estadounidenses desde 2000, la práctica ha crecido junto con la demanda de sopa de aleta de tiburón. En la actualidad, pueden matarse hasta 100 millones de tiburones al año.

Rápidas y ágiles, las focas leopardo son expertas cazadoras de presas. Pero con los humanos, son más curiosas que peligrosas, como descubrió el fotógrafo Paul Nicklen cuando una hembra de 3,6 metros de largo se le acercó en el mar de la Antártida en 2006. Olvidándose de su presa, un polluelo de pingüino, la foca se metió brevemente en la boca la cámara de Nicklen (y la mayor parte de su cabeza).

En 2007, sólo quedaban unos 720 gorilas de montaña en todo el mundo cuando aparecieron siete asesinados en el Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo. Las fotografías de Brent Stirton de los gorilas asesinados, víctimas del comercio ilegal de carbón de la región, provocaron la indignación mundial. Hoy, estos gorilas siguen en peligro por la pérdida de su hábitat y el cambio climático.

El ganadero Simon Booth llegó a tener 250 cabezas de ganado en su rancho del sureste de Australia. Pero cuando la fotógrafa Amy Toensing lo visitó en 2008, la región estaba sumida en la sequía más devastadora de su historia, que obligó a muchos ganaderos como Booth a vender sus existencias. La zona fue una de las primeras víctimas del cambio climático, que había secado ríos, arrasado cultivos y enfrentado a comunidades en la lucha por el agua.

Cuando la fotógrafa Lynsey Addario se encontró con ellas, Noor Nisa (derecha) estaba de parto y de camino al hospital de Faizabad con su madre y su marido, que habían salido en busca de ayuda cuando su coche se averió en el trayecto de cuatro horas. Addario, que lleva más de una década arrojando luz sobre la mortalidad materna, acabó llevando a la familia al hospital.

Unas niñas casadas con sus maridos frente a su casa en la montaña de Hajjah, Yemen, en julio de 2010. "Cada vez que lo veía, me escondía", cuenta Tahani (de rosa) sobre los primeros días de su matrimonio con Majed, con quien se casó cuando ella tenía 6 años y él 25. La fotógrafa Stephanie Sinclair lleva más de una década cubriendo el desgarrador mundo de los matrimonios infantiles.

El fotógrafo de National Geographic Joel Sartore capturó esta imagen de un guepardo de tres años como parte de su proyecto Photo Ark, que utiliza el poder de la fotografía para inspirar a la gente a salvar especies que corren el riesgo de perderse a finales del próximo siglo. Desde el lanzamiento del proyecto en 2005, Sartore ha retratado a más de 15 000 especies que viven en zoológicos y reservas naturales de todo el mundo.

Fíjate bien: No se trata de un cangrejo oveja macho corriente, sino de un crustáceo zombi que ha sido invadido por un percebe parásito. El fotógrafo Anand Varma lleva años captando el mundo de los parásitos que controlan la mente, como éste, que utilizará sus poderes para ensanchar el abdomen del cangrejo, creando un útero que el parásito llenará con sus propios huevos.

En 2013, el escritor Paul Salopek se embarcó en un viaje de 33 000 kilómetros a través de cuatro continentes para rastrear 60 000 años de migraciones humanas. El fotógrafo John Stanmeyer acompañó a Salopek en la primera etapa de su viaje. Aquí capta a somalíes emigrantes agolpados en las costas de la ciudad de Yibuti intentando captar señales de móvil baratas.

En el siglo XX era peligroso ser un oso grizzly. Amenazados por la caza y la pérdida de hábitat, su número se redujo a 600 ejemplares en la década de 1960. Pero las medidas de protección de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos ayudaron a cambiar la situación. En la década de 2010, había casi 1000 osos pardos solo en la región de Yellowstone, incluido este que Charlie Hamilton James capturó alimentándose de un cadáver de bisonte en el Parque Nacional de Grand Teton.

Susan Potter se convirtió en un cadáver inmortal el día de su muerte, en febrero de 2015. 15 años antes, Potter había accedido a donar su cuerpo a la ciencia. La fotógrafa Lynn Johnson captó esta imagen del cadáver de Potter envuelto en alcohol polivinílico justo antes de ser congelado y cortado en 27 000 rodajas para ser resucitado como cadáver digital del que aprenderán los estudiantes de medicina en los años venideros.

Los hermanos Julie, Antonio e India Abron recogen su ración diaria de agua embotellada en la Estación de Bomberos nº 3, un lugar de recursos hídricos en Flint, Michigan. En 2016, el fotógrafo Wayne Lawrence realizó una serie de retratos que revelaban cómo había cambiado la vida de los habitantes de Flint en los años posteriores a la contaminación del suministro de agua de la ciudad en 2014. La crisis llevó a la dimisión de funcionarios municipales y estatales cuya inacción puso en peligro a los residentes, entre ellos unos 12 000 niños.

Katie Stubblefield perdió su cara cuando tenía 18 años. Cuando los cirujanos le dieron una nueva tres años después, en 2017, se convirtió en el 40º trasplante de cara conocido en el mundo. Las fotógrafas de National Geographic Maggie Steber y Lynn Johnson siguieron el proceso de trasplante para una increíble historia que adornó la portada del número de septiembre de 2018.

Johnson captó esta imagen de los cirujanos extrayendo la cara de la donante de órganos Adrea Schneider. "Hizo que uno se cuestionara todo lo que sabemos y pensamos sobre la identidad", reflexionó más tarde. "No es solo tejido. Es un ser humano".

La fotógrafa Ami Vitale conoció a Sudán en 2009 y desde entonces se ha dedicado a documentar la difícil situación de la subespecie, llevada casi a la extinción por los cazadores furtivos que atesoran el cuerno del rinoceronte. En la actualidad quedan dos hembras, y los científicos están intentando audazmente revivir la población de rinocerontes mediante fecundación in vitro.

"Cuando estábamos rodeados de morsas, la cabaña temblaba", escribió Evgenia Arbugaeva en el número de diciembre de 2019. Oriunda del Ártico ruso, Arbugaeva regresó a casa para captar el ritmo más pausado de la vida en este paisaje helado, incluso compartiendo una cabaña de madera durante dos semanas con un científico que estudiaba las morsas. "Estuvimos atrapados dentro tres de esos días", cuenta; "con cuidado de que no cundiera el pánico entre las 100 000 morsas que se calcula que se habían reunido a nuestro alrededor, y sus movimientos y peleas hacían temblar nuestra cabaña".

En mayo, las imágenes de la lenta muerte de George Floyd mientras se estaba siendo detenido por la policía provocaron indignación (y una toma de conciencia) en todo Estados Unidos. Cuando los manifestantes de Black Lives Matter salieron a las calles, muchos también presionaron para que se retiraran los monumentos a los soldados confederados que lucharon por preservar la esclavitud. En Richmond, Virginia, el fotógrafo Kris Graves captó la escena en la que los activistas transformaban una estatua del general confederado Robert E. Lee en un monumento a Floyd.

Los bomberos del oeste de Norteamérica lucharon en 2021 para contener los incendios forestales. El incendio Dixie de California (Estados Unidos) quemó 400 000 hectáreas, convirtiéndose en el segundo mayor de la historia del estado. La fotógrafa Lynsey Addario ha comparado su experiencia documentando estos mortíferos incendios forestales con los conflictos mundiales a los que ha dedicado su carrera.

El número y el tamaño de los incendios forestales en el oeste de Norteamérica han aumentado en los últimos años, en parte debido al cambio climático, que intensifica las condiciones cálidas y secas que absorben el agua de las plantas vivas y muertas, haciéndolas más propensas a arder.

Quannah Rose Chasinghorse (que es Hän Gwich'in y Sičangu/Oglala Lakota) levanta el puño para honrar "la resistencia y la lucha de mis antepasados que sobrevivieron al genocidio y han perseverado". La modelo y activista aparece en la portada del número de julio de 2022, que explora la lucha por la soberanía indígena.

"La soberanía es la libertad de ser uno mismo", afirma el explorador de National Geographic Kiliii Yüyan, fotógrafo de la portada. Hizo este impactante retrato como una forma de romper con las viejas narrativas que presentan a los indígenas como víctimas.

A menudo se culpa a los murciélagos cuando una enfermedad salta de los animales a los humanos, y la pandemia de COVID no ayudó en absoluto a su reputación. Pero tanto científicos como conservacionistas llevan mucho tiempo defendiendo que no debemos temer a los murciélagos, sino proteger a estos increíbles animales.

Porque lo cierto es que son realmente increíbles: no tienen cáncer; pueden regular su temperatura corporal en ambos extremos; y son los únicos mamíferos voladores de la Tierra, aunque curiosamente sabemos muy poco sobre cómo lo hacen. Los investigadores de la Universidad de Brown (EE. UU.) están cambiando esta situación con estudios en profundidad sobre el vuelo en diversas especies de murciélagos, incluido el murciélago frugívoro egipcio (Rousettus aegyptiacus) que Nichole Sobecki capturó aquí batiendo las alas en un túnel de vuelo.